4 horlogers japonais indépendants produisant des montres passionnantes

Dans le domaine de plus en plus concurrentiel de l'horlogerie indépendante, la part du lion de la gloire est revenue à des personnalités européennes. Dans les maisons de vente aux enchères et dans les points de vente du monde entier, les collectionneurs se disputent les positions pour acheter des pièces originales des Britanniques Roger W. Smith et George Daniels, des Suisses François-Paul Journe et Rexhep Rexhepi et des Finlandais Kari Voutilainen, pour n'en citer que quelques-uns. Mais au Japon, où le développement du mouvement à quartz a fait chuter toute l'industrie horlogère suisse dans les années 1970, une classe naissante d'horlogers a passé ces dernières années à produire des pièces exceptionnelles imprégnées de l'essence de l'artisanat japonais traditionnel et a acquis une renommée considérable parmi les connaisseurs.

Ces artisans viennent d'horizons très différents. Certains ont travaillé dans l'industrie du luxe avant de venir dans le monde de l'horlogerie ; d'autres ont étudié le design ou fréquenté la seule école d'horlogerie du pays. Ce qu'ils partagent, c'est une capacité inégalée à combiner des éléments emblématiques de la culture japonaise - la coupe du verre ou la laque, par exemple - avec une compétence technique extraordinaire et souvent autodidacte. C'est pourquoi leur travail se démarque du meilleur du design suisse, allemand et français. Rencontrez les créateurs du nouvel expressionnisme japonais.

Masahiro Kikuno dans son home studio à Funabashi.

Ko Sasaki

Une maison typique de style banlieue dans un quartier résidentiel endormi de la ville de Funabashi n'est probablement pas l'endroit où vous imaginez que certaines des montres les plus exquises au monde prennent vie. Mais depuis un atelier à l'intérieur de sa maison, Masahiro Kikuno, 39 ans, polit et assemble méticuleusement les composants de ses montres ornées et inhabituelles. Ses tours et ses grosses machines occupent la majeure partie du garage. "Je n'ai pas de voiture", dit Kikuno. "J'utilise mon vélo pour me déplacer, ou le train." Son espace est chaleureux et accueillant, tout comme Kikuno lui-même, qui porte des vêtements de travail japonais traditionnels entièrement noirs appelés samue - une veste qui se noue à la taille et un pantalon assorti - lors d'une récente journée d'été.

Comme exemple du dévouement de Kikuno à son art, il est diplômé du cours de réparation de montres de trois ans au Hiko Mizuno College of Jewelry de Tokyo en 2008 et a décidé de rester une année supplémentaire pour tenter de construire une pièce à partir de zéro. "Juste par moi-même, pour fabriquer ma propre montre, par essais et erreurs", dit-il, tout en utilisant le matériel et les outils de l'école. Il a fait un achat clé: le livre fondateur de George Daniels, Watchmaking. Kikuno a étudié les images tout en traduisant minutieusement le texte avec un dictionnaire japonais-anglais.

Le prototype Masahiro Kikuno Orizuru associe une répétition minutes à un automate grue origami mobile à 12h.

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S'appuyant sur ce même penchant pour la précision, Kikuno ne fabrique plus qu'une ou deux montres par an. Au 10e anniversaire de son entreprise, en 2021, il avait sorti 18 montres, pour un total de 17 clients. Il a temporairement cessé d'accepter de nouvelles commandes alors qu'il s'efforce d'en terminer certaines passées il y a quatre ans. Toujours innovant, il a créé huit modèles mais n'en a vendu que quatre, retenant les autres comme prototypes. "Même si je fais la même montre encore et encore, ce n'est pas plus facile", déclare Kikuno. "C'est aussi difficile que de créer quelque chose de nouveau."

En 2011, il a construit sa première montre-bracelet Wadokei (ou heure temporelle), basée sur un ancien style d'horloge japonaise qui comptait les heures au crépuscule et à l'aube, qui varient selon les saisons. Ce système a été utilisé jusqu'en 1873, lorsque le Japon a adopté le calendrier occidental. "J'ai vu un documentaire télévisé sur l'horloge wadokei, une machine vieille de 150 ans qui était alors entièrement fabriquée à la main", dit-il. "Les gens du passé étaient capables de créer cela sans instruments - pourquoi pas moi aujourd'hui?"

Le cadran de la version de Kikuno est orné de chiffres en kanji (la version écrite du japonais basée sur les caractères chinois) correspondant à chaque signe du zodiaque chinois, avec des aiguilles bleues pointant vers l'heure saisonnière traditionnelle et les violettes vers l'heure moderne. Son modèle est équipé d'un index automatique, qui s'ajuste selon les saisons. "C'est le seul au monde", dit-il. "Le mécanisme est différent car il est à plus petite échelle qu'une horloge. J'ai dû compresser, condenser et ajuster." Il lui a fallu cinq ans pour le réaliser, de la planification à la production. Le boîtier carré s'inspire des inro, petits ornements sculptés qui étaient des appendices populaires des kimonos du XVIIe au XIXe siècle ; des étuis contenant des pilules accrochées à un netsuke, et finalement des montres ont été ajoutées pour que les gens puissent facilement voir l'heure. Les six heures de jour et les six heures de nuit se déplacent autour du cadran avec les saisons, et le mouvement est réglé sur la latitude du client pour plus de précision. Aux taux de change au moment de la publication, les prix commencent à environ 126 000 $.

Kikuno a fabriqué à la main l'unique Tourbillon 43 mm 2012 en or rose 18 carats.

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Armé de sa création, Kikuno a été admis en 2013 à la prestigieuse Académie Suisse Horlogère des Créateurs Indépendants (AHCI), une association d'horlogers indépendants qui a compté Daniels parmi ses membres jusqu'à sa mort en 2011. Malgré son carnet de travail, Kikuno se consacre également à transmettre son savoir-faire à la génération suivante. Une fois par semaine, il enseigne à deux étudiants de son alma mater qui, comme il l'a fait il y a plus de dix ans, passent un an à créer leurs propres montres. "Ce cours porte sur la résolution de problèmes", explique Kikuno. "Lorsque les étudiants rencontrent des difficultés lors de la fabrication de leur montre, je les assiste."

Toutes les pièces que Kikuno a fabriquées incorporent des éléments japonais, tels que des cadrans avec des motifs mokume-gane, des motifs complexes ressemblant à du bois créés par le forgeage de différents métaux. Le résultat ressemble à une carte topographique en trois couleurs.

Lorsqu'il s'agit de fabriquer ses garde-temps, Kikuno considère que la rencontre et la communication avec le client sont essentielles à sa pratique. "Parler avec eux me donne de l'inspiration qui est infusée dans la conception", dit-il. "C'est la philosophie de la culture japonaise. Comme un secret entre moi et le client." Avec l'aide de sa femme, il documente son processus dans un album photo qu'il remet à l'acheteur, afin qu'il puisse voir sa montre se concrétiser.

"Je veux que mes montres durent éternellement, mais je suis conscient qu'elles pourraient disparaître avec leur propriétaire", dit-il. "Cependant, cela ne me dérange pas, car je sais que la valeur de la montre a été comprise par eux."

L'horloger Kosuke Fujita, le fondateur et PDG Naoya Hida et le graveur Keisuke Kano dans l'atelier de Naoya Hida à Tokyo.

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Même après avoir travaillé pendant plus de 30 ans dans l'industrie du luxe au Japon, y compris dans la planification et la conception de montres suisses en édition limitée pour le marché japonais, Naoya Hida n'a toujours pas trouvé sa montre parfaite. "A cette époque, alors que je continuais à découvrir les montres vintage, je me suis demandé si ma montre idéale n'était peut-être pas disponible dans le monde vintage", raconte-t-il. "Mais j'ai réalisé que ma montre idéale n'existait pas." De son point de vue, les montres aux dimensions délicates qui l'ont inspiré, comme la Patek Philippe Calatrava de 31 mm des années 1930, étaient trop petites pour la vie moderne, en plus de ne pas être étanches. "J'avais deux choix : abandonner ou fabriquer ma montre idéale."

Il a choisi ce dernier. Hida, aujourd'hui âgé de 59 ans, s'est associé à l'horloger Kosuke Fujita, qu'il a rencontré en 2007 alors qu'ils travaillaient tous les deux chez FP Journe, et au graveur Keisuke Kano et a fondé Naoya Hida & Co. à Tokyo en 2018. Il s'avère qu'ils partageaient tous le même rêve d'atteindre la perfection. "Nous pensons qu'il est important de poursuivre ce que nous considérons comme la beauté", déclare Fujita, qui souhaitait créer une montre originale après avoir travaillé pendant de nombreuses années à réparer tous les types de garde-temps, des versions suisses haut de gamme aux versions mode bon marché. "Nous avons passé beaucoup de temps sur l'équilibre et les détails de la conception."

Naoya Hida 37 mm NH Type 3B en acier inoxydable, limitée à 15 pièces, 19 940 $ (chacune affiche une fonction unique de phase de lune gravée à la main)

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Les designs de l'entreprise s'inspirent des modèles vintage mais ont une saveur contemporaine grâce à leur taille de 37 mm. Ils combinent également un usinage de micro-fabrication avancé et ultra-précis avec les composants gravés à la main de Kano. "Certains clients pensent que le style est japonais zen et minimaliste", explique Hida. "C'est peut-être parce que je viens de Kyoto."

La marque a principalement utilisé de l'acier inoxydable, mais l'un de ses modèles 2022, le Type 1D-1, est orné d'une lunette et d'aiguilles en or 18 carats et coûte environ 19 000 $. Comme les autres pièces de Naoya Hida & Co., la montre est fabriquée en acier inoxydable SUS 904L de haute qualité (également utilisé par Rolex), qui est connu pour sa résistance à la corrosion et la difficulté à laquelle les artisans sont confrontés pour travailler avec.

Kano grave à la main les index arabes Breguet sur le cadran de la Type 1D-1. "Je travaille avec une technique connue sous le nom de gravure sur métal de style occidental, qui est différente de la gravure sur métal traditionnelle de style japonais", explique Kano. "Beaucoup d'outils que j'utilise sont modifiés par moi-même."

Les modèles ont tous des cadrans avec profondeur. "J'ai toujours été fasciné par les cadrans tridimensionnels que l'on trouvait souvent sur les montres de luxe fabriquées en Suisse dans le passé", déclare Hida. Son entreprise a obtenu cet effet grâce à une combinaison de machines de micro-fabrication Bisai de dernière génération et au travail manuel d'artisans qualifiés. "Il combine la découpe de gros morceaux de maillechort par micro-usinage et la gravure des index à la main."

Naoya Hida 37 mm NH Type 1D, limité à 20 pièces, 14 870 $.

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Pour les mains, des tôles épaisses de fer ou d'inox sont découpées avec les machines Bisai, sans l'utilisation de presses. "Cela nous permet d'obtenir de belles formes tridimensionnelles", explique Hida. "L'épaisseur de nos aiguilles est deux à trois fois supérieure à celle des montres de luxe normales."

En 2019, sa première année de production, l'équipe a sorti sept pièces, qui se sont vendues en trois mois. En 2020, les 25 montres sorties ont été achetées en sept mois. En 2021, un total de 40 montres sont parties en seulement trois jours. Et en 2022, 70 garde-temps étaient réservés. Il y avait cinq modèles, dont un en collaboration avec l'Armurerie, appelé Lettercutter, du nom des artisans spécialisés dans la gravure de lettres dans la pierre, dans une nouvelle police d'inspiration Art déco conçue par l'Armurerie et gravée par Kano. Cette année, les partenaires ont mis en place un nouveau système de candidature pour éviter la folie du premier arrivé, premier servi des années précédentes et pour donner des dibs aux clients fidèles.

Le rythme de croissance récent ne se poursuivra cependant pas : l'entreprise a l'intention de rester petite. "Parce que nous voulons fabriquer notre montre idéale, et pour chaque composant, nous investissons énormément d'argent pour les aiguilles, le mouvement, le boîtier, le cadran", explique Hida. "J'ai vu beaucoup de marques grandir rapidement en peu de temps. Cela devient écrasant et leur style de vie change. Je ne veux pas devenir comme ça. Je veux rester petit et créer le produit que nous voulons créer."

Horloger Daizoh Makihara

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En avril, Daizoh Makihara est rentré triomphalement de l'événement Masters of Horology à Genève. Non seulement il a été applaudi pour ce qui n'était que son deuxième modèle, le Kacho Fugetsu, mais il a également remporté une sorte de prix : l'adhésion à la prestigieuse AHCI.

L'horloger en plein essor fusionne le savoir-faire de la haute horlogerie avec des techniques japonaises, telles que la pratique de la coupe du verre du XVIIIe siècle edo-kiriko, pour créer ses cadrans complexes et sculpturaux. Dans cette méthode, les artisans utilisent un taille-crayon en diamant pour découper des motifs à main levée, façonnant un motif un trait à la fois. "J'ai dû rencontrer huit entreprises différentes avant qu'une accepte finalement de le faire", dit-il, car le verre qu'il utilise est beaucoup plus fin que celui auquel certains artisans sont habitués et le travail est extrêmement délicat. Son modèle initial - le Kikutsunagimon Sakura, qui présente des fleurs de cerisier - a été le premier au monde à intégrer l'edo-kiriko lors de sa sortie en 2018. Makihara, 43 ans, fait tout le reste par lui-même, travaillant dans son atelier d'une pièce chez lui dans la préfecture de Saitama, à environ une heure du centre de Tokyo.

Un mécanisme dans le Kacho Fugetsu de 42 mm de Daizoh Makihara en or 18 carats permet au pétale à 10 heures de s'ouvrir lentement sur 24 heures et au pétale à 2 heures de s'ouvrir sur 12 heures

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Pour Kacho Fugetsu – le nom se traduit par Beautés de la nature – qui est sorti l'année dernière, il s'est de nouveau tourné vers l'edo-kiriko, cette fois pour rendre des images de fleurs et d'oiseaux. Chacun de ces deux éléments, ainsi que le vent et la lune, a un kanji correspondant, ou caractère chinois ; ensemble, ils forment le nom de la montre. "C'est une montre poétique", dit-il. "C'est une façon de transmettre l'essence de la culture japonaise, à travers la poésie." Il a fallu près de trois ans à Makihara pour terminer. La caractéristique la plus exquise est le mécanisme automatique des pétales, permettant aux fleurs en laiton du cadran de s'épanouir et de se fermer à 24 heures et 12 heures.

"Je me suis inspiré des automates des créations Jaquet Droz", dit-il. La montre a une phase de lune perpétuelle, avec une marge d'erreur d'un jour en 122 ans. Makihara a gravé à la main le cadran décentré et les plaques de mouvement avec un motif de feuille de chanvre, un symbole traditionnel pour la croissance et la santé d'un enfant qui est également utilisé pour éloigner les mauvais esprits. Les aiguilles sont en acier bleui et le mouvement est un Cal.DM 02 à remontage manuel. Le prix est d'environ 154 000 $.

Le fond du Kacho Fugetsu, avec un motif traditionnel de feuille de chanvre gravé à la main, un motif censé éloigner les mauvais esprits.

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Makihara avait 27 ans et travaillait comme cuisinier dans un hôtel lorsqu'il a décidé de s'inscrire au cours d'horlogerie du Hiko Mizuno Jewelry College en 2007. (Comme Kikuno, il enseigne maintenant à son alma mater.) En 2009, alors qu'il était encore étudiant là-bas, il a été présenté dans une émission de télévision locale dans laquelle les participants rencontrent une personne célèbre qu'ils admirent. Pour Makihara, c'était Philippe Dufour, l'illustre horloger indépendant suisse. "Je suis allé à l'atelier de Dufour à Le Solliat et j'ai appris à polir pendant deux jours", dit-il, faisant référence à la pratique élaborée de la haute horlogerie de finition et de décoration des mouvements. (Dufour a ensuite vu la première montre de Makihara lors d'un voyage au Japon en 2018 et l'a félicité pour le polissage, qui, en termes d'horlogerie, s'apparente à une bénédiction du Tout-Puissant.)

Makihara est dûment occupé. "Jusqu'en mars 2023, je dois terminer trois autres commandes du premier modèle", dit-il. "Après cela, je peux commencer à travailler sur le nouveau modèle", pour lequel il a déjà deux ventes. Lui aussi a besoin de ressentir un lien avec ses clients : lors d'un séjour à Genève au printemps dernier, Makihara a fait une excursion d'une journée à Paris pour rencontrer l'un des clients qui a commandé des exemplaires des deux éditions - ils ont déjeuné ensemble dans un restaurant japonais. "J'aime me rencontrer en personne, car pour chaque montre que je fabrique, il y a une partie de personnalisation. Je dois créer une relation de confiance."

Hajime Asaoka dans son studio de Tokyo.

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Un coup d'œil dans les studios de Hajime Asaoka révèle ce qui le distingue de la plupart de ses pairs : son parcours unique en tant que designer. Contrairement aux ateliers d'horlogers indépendants typiques, son atelier est un espace semblable à un laboratoire rempli d'ordinateurs. Asaoka a appris par lui-même à utiliser les premiers modèles Macintosh lorsqu'il étudiait le design à l'université, avec le soutien d'un professeur familiarisé avec la technologie. Et l'autodidacte ne s'arrête pas là : il apprend aussi l'horlogerie en autodidacte.

Pionnier de l'horlogerie indépendante au Japon, Asaoka, 57 ans, dirige deux marques : Hajime Asaoka Tokyo Japon, pour laquelle il fabrique tout de A à Z et sort environ cinq pièces par an ; et Kurono Tokyo, qui produit des centaines de montres par an.

Après avoir obtenu son diplôme du département de design de l'Université des Arts de Tokyo en 1990, il a créé son propre bureau en 1992. "J'étais engagé dans la conception de produits de montres, mais je n'étais pas satisfait de la qualité [des pièces finies]", dit-il. "J'ai donc décidé de créer ma propre montre." Après avoir acquis le savoir-faire par lui-même, il se lance dans la fabrication en 2005. En 2009, il lance la première montre au Japon dotée d'un mécanisme de tourbillon compliqué dans un mouvement fabriqué en interne, qui attire beaucoup d'attention. Il a commencé à vendre ses pièces au public au grand magasin Wako à Ginza deux ans plus tard et est devenu membre de l'AHCI en 2015.

Le Kurono 37 mm Grand Mori en acier inoxydable utilise une technique de laque japonaise traditionnelle vieille de 10 000 ans pour créer le cadran, 2 270 $

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Les montres emblématiques de sa marque éponyme plus limitée sont le Tsunami, avec trois aiguilles et un mouvement à plaque pleine; Project T, un tourbillon qui utilise des roulements à billes au lieu de roulements à rubis; et Chronograph, basé sur le mouvement Tsunami avec un nouveau module. Les prix varient généralement d'environ 35 000 $ à 70 000 $.

Asaoka s'est également efforcé de créer une montre de qualité, fiable et à un prix raisonnable, pouvant être portée au quotidien. "En tant qu'horloger indépendant qui produit à la main des montres très haut de gamme, mes chiffres de production sont très faibles", explique-t-il. "Et les coûts impliqués dans la fabrication de mes montres d'atelier sont élevés." D'où la naissance de sa deuxième lignée, Kurono Tokyo.

Les garde-temps, dont certains arborent des cadrans en urushi (laque) agrémentés de motifs japonais traditionnels dont les couleurs changent avec le temps, ne sont pas produits en série mais plutôt réalisés en collaboration avec des maîtres artisans japonais. Les pièces de haute qualité sont proposées à un prix plus abordable, à partir d'environ 1 400 $. "Ce n'est pas une marque de diffusion", déclare Asaoka. "Je suis impliqué avec Kurono en tant que designer, mais même si la production est externalisée, je suis très satisfait de la qualité. Les cinq modèles, qui sont proposés en éditions limitées allant de 100 à 999 pièces, ont tendance à se vendre en quelques minutes seulement lors de leur sortie."

Le chronographe Hajime Asaoka 38 mm, gauche, et le tourbillon Project-T 43 mm, tous deux en acier inoxydable, prix sur demande.

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Kurono utilise des pièces et des mouvements de Seiko ou Citizen, et Asaoka se concentre sur l'extérieur. Cet accent mis sur l'esthétique, selon lui, est essentiel pour les artisans en devenir. "Bien qu'il soit important d'apprendre l'horlogerie à l'école d'horlogerie", dit-il, "un sens du design est très crucial pour réussir".

Asaoka note que devenir un horloger indépendant est probablement plus difficile au Japon, "par opposition à la Suisse, qui a une culture horlogère". Mais cela ne l'a pas empêché de transformer Precision Watch Tokyo Co., qu'il a créée en 2016, en une entreprise de 11 personnes. Asaoka possède trois ateliers distincts au siège social dans le quartier Edogawabashi de la capitale, un quartier calme et principalement résidentiel à quelques minutes des néons de Shinjuku. Interrogé sur le prochain point de son agenda, Asaoka reste discret sur les détails mais laisse entrevoir quelque chose d'un peu plus grand qu'un modèle de montre-bracelet : "Nous réfléchissons à lancer une nouvelle marque."

À première vue, les ambitions horlogères indépendantes d'Asaoka et du Japon ne font que commencer.