Le coeur d'or de l'aventurier

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C'est peu de temps après les premières découvertes d'or que j'ai atterri. Gabriel Read était arrivé à Dunedin avec une grande quantité d'or, et le champ aurifère de Gabriel's Gully qui porte son nom en tant que découvreur était le théâtre de la plus grande excitation et de l'agitation. Hartley et Ryley arrivèrent alors avec des chevaux de bât, chargés de sacs, faits principalement de pantalons de moleskine, contenant quatre-vingt-sept livres d'or, ayant découvert le district fluvial de Dunstan et Molineux [sic].

Toute la communauté a attrapé la fièvre de l'or; les occupations ordinaires furent abandonnées, et tous ceux qui pouvaient être épargnés, hommes, garçons et quelques femmes aussi, partirent pour les champs aurifères. À cette époque, il n'y avait pas de routes à proprement parler, et seulement quelques pistes, car une grande partie du pays était inexplorée ; peu de chevaux étaient disponibles, de sorte que la plupart des gens devaient voyager à pied, portant leurs propres tentes, couvertures, outils et provisions, un poids de quarante à soixante livres étant considéré comme un butin ordinaire.

En débarquant, je m'attendais à me trouver l'associé junior d'une entreprise assez prospère, mais la richesse avait pris son envol et tout ce qui restait de l'entreprise était investi dans les champs aurifères et dans la propriété minière. Et c'est ainsi qu'en peu de temps je me suis retrouvé parmi les "rushers", en train de marcher, mais sans butin et en compagnie de mon frère Andrew. Il était sorti deux ans plus tôt pour la deuxième fois. Nous avions la jeunesse, la santé, la force et le cœur vaillant, et nous étions déterminés à récupérer nos pertes. Nous avons donc pataugé vaillamment dans la boue et les ruisseaux, par tous les temps, faisant occasionnellement plus de trente milles par jour.

Nous détenions des parts dans la course à l'eau Weatherstone. La société avait construit un réservoir, annexant à peu près tous les droits d'eau des districts, car il n'y avait pratiquement pas de lois minières à cette époque. Nous avons creusé un fossé ou un canal le long des coteaux sur quelques milles, qui transportait l'eau jusqu'aux hauteurs du champ aurifère. L'eau était volontiers achetée par les mineurs, car l'eau leur est indispensable dans leur travail. L'entreprise, tout en facturant l'eau, se réservait la possibilité de placer l'un de ses actionnaires, qui étaient tous des mineurs en activité, dans chacune des huit meilleures concessions du champ, celles-ci recevant chacune une part d'homme de l'or au lavage.

Cela s'est avéré être une bonne entreprise, financièrement et a été le moyen d'un nouveau départ. La réclamation qui m'était attribuée était détenue par un groupe de Manxmen, des marins en fuite, des camarades forts, chaleureux et joviaux, se réjouissant d'être leurs propres maîtres et d'avoir « fait fortune !

Jim Addy, un Blue Nose du Nouveau-Brunswick, était aussi de la fête. Jim s'est gentiment intéressé à moi. J'étais un "tendre pied" ou un "nouveau pote", âgé seulement de dix-sept ans. Il m'a initié à l'art de la cuisson des côtelettes, de la cuisson au four, de l'écluse, du bercement, du panoramique, etc. Jim était rude et insouciant d'apparence extérieure, mais il avait un cœur en or. Il avait suivi les fouilles dans diverses parties du monde et avait fait des expériences étranges. Son chapeau souple avait été percé par une pioche dans les mains d'un compagnon meurtrier, alors qu'il travaillait sous terre. Il a été présenté comme un accident sans pire résultat qu'une tête fendue, mais Addy a toujours cru que son compagnon avait l'intention de le tuer et de lui voler sa part de l'or.

Hélas! Il a eu une fin tragique après tout, alors qu'il travaillait sur la rivière sauvage Kawara [sic], le bras principal du Molyneux. Une forte crue, provoquée par l'éclatement d'un coteau qui s'était glissé dans le fleuve et retenait une énorme accumulation d'eau, s'abattit dans la nuit, emportant désastre et mort sur les mineurs campés sur ses rives. Addy, son compagnon Gascoigne, leur tente et son poids de douze livres d'or, qui était enfoui dans le sol, ont été emportés. Addy s'est noyé mais Gascoigne a réussi à atteindre le rivage à une longue distance, à peine vivant.

Ma demande était superficielle et j'ai trouvé le travail de la première semaine environ très difficile, mais plus tard, je m'y suis habitué. Le sol le plus riche était proche du récif, dans d'anciens chenaux usés par l'eau. Un tel plomb ou gouttière traversait notre concession, dans laquelle nous voyions souvent l'or scintiller, et dont nous pouvions occasionnellement laver un quart d'once dans un plat en étain. Cette gouttière a fini par couler à la surface, de sorte qu'en arrachant les touffes d'herbe, nous avons trouvé l'or scintillant et adhérant aux racines.

Les appareils d'extraction et d'économie d'or étaient rudimentaires et inutiles par rapport à ceux des temps modernes. Les champs aurifères de Tuapeka étaient pour la plupart entourés de collines, Gabriel's Gully étant une vallée longue et profonde de plusieurs kilomètres de long. Des tentes étaient perchées dans toutes les situations possibles. De petits guindeaux en bois grossièrement éparpillés étaient éparpillés. Autour de l'embouchure des puits, de grands tas de terre bleue et jaune ressemblaient à d'immenses taupinières. Des berceaux, des écluses, des baquets, des flaques d'eau et des ruisseaux d'eau boueuse complétaient le paysage.

L'endroit a maintenant été modifié au-delà de la reconnaissance. D'immenses gouffres ont été creusés jusque dans le récif, jusqu'aux racines des montagnes, et les montagnes elles-mêmes littéralement enlevées, ayant été éclusées dans la vallée, au moyen d'énormes opérations hydrauliques.

le nécessaire pouvait être acheté ou échangé contre de la poudre d'or. Des flots de nouveaux copains continuaient à dévaler la piste de la colline. Ils ont dû supporter les frottements et le feu continu des creuseurs et des cris tels que "Jo, Jo, Jo", "Qui est ton chapelier?" « A quel prix des guêtres ? "Quel prix la conduite en plume ?" "Lime-juicer", etc., selon "la coupe du foc", ou autre particularité new-chummish qui pourrait être perceptible, et toujours accompagnée d'une bonne humeur bruyante. Ma première tentative de cuisson d'un plum-pudding a été plutôt surprenante. Après avoir fait bouillir l'agglomération dans un seau galvanisé et versé l'eau chaude, quelle ne fut pas ma surprise de trouver une bonne quantité d'or au fond du seau ! Quel était le lien entre l'or et le plum-pudding dépassé ma compréhension. Mes camarades, remarquant ma surprise, rirent de bon cœur et insistèrent sur le fait que si le pudding était bien fait, c'était toujours ce qui arrivait au pays de l'or. L'explication était que le seau a été utilisé pour transporter des produits de lavage riches sur la revendication de la baignoire panoramique, l'or lourd avait travaillé dans les coutures pliées du seau et l'eau bouillante l'avait simplement fait bouillir.

Les "rushes", ou bousculades générales, éclataient dans diverses directions : le "Blue Mountain Rush" était mémorable comme étant un "rang duffer". Un mineur est arrivé au canton avec une quantité d'or et a signalé qu'il avait "frappé un patch". Des centaines de mineurs l'ont accompagné à travers les montagnes sans pistes, mais soit il n'a pas pu trouver la localité, soit il a menti. Les mineurs en colère voulurent le lyncher sur-le-champ, et il échappa de justesse, en partie grâce à l'influence de mon frère, de se faire couper les oreilles.

Les diggers étaient généralement un ensemble sans loi, mais se distribuaient entre eux une justice brutale qui était une terreur pour les malfaiteurs.

Certains étaient des creuseurs californiens avec des souvenirs du comité de vigilance, d'anciens retardataires, des condamnés et des Chinois. De nombreux métiers et professions étaient représentés, et il y avait des fils de gentilshommes et une partie titrée occasionnelle, qui, par le stress des circonstances, était obligée mais pas honteuse de manier la pioche et la pelle. Quelques bush-rangers forçats d'Australie étaient parmi eux. Un jour, ils ont bloqué la route Mangatuie [sic] et tous les passants ont été emmenés dans la brousse, ligotés et volés. Nous avions dépêché un messager de confiance avec suffisamment d'argent pour acheter une paire de chevaux. Il fut le seul homme à s'échapper ce jour-là, après avoir regardé la tente des bushrangers et s'être reposé un moment à leur feu pendant qu'ils étaient occupés à attacher d'autres moins fortunés dans la brousse.

Un de ces bushrangers, Garret, un vieux forçat australien, que j'ai revu à plusieurs reprises par la suite. Un autre bushranger célèbre était "Captain Moonlight", le criminel le plus remarquable de l'époque qui a été exécuté à Sydney. Il était à l'origine le révérend Andrew George Scott, membre du clergé de l'Église d'Angleterre sur le champ aurifère d'Egerton.

L'une des principales « ruées vers l'or » fut la Dunstan Rush, sur la rivière Molyneux ; toute la communauté minière, à de très rares exceptions près, fut infectée par la fièvre et partit pour l'Eldorado, abandonnant les concessions, les baraques, les machines minières, même les vêtements, tout sauf le nécessaire absolu. À l'exception du fanfaron, l'emballage à cheval était le seul moyen de transport, et le fret était transporté à deux shillings la livre par les quelques chanceux qui possédaient des chevaux. Nous avions de la place sur notre cheval et étions payés cinq livres pour transporter un sac de farine de cinquante livres sur une distance de quarante milles. Comme les hommes étaient fatigués par la longueur du voyage et leurs lourdes guirlandes, ils jetaient souvent tout sauf l'indispensable.

Le voyage s'étendait sur des collines sans pistes, dans des parties dépourvues de bois de chauffage, que nous devions parfois transporter en plus sur plusieurs kilomètres afin de "bouillir le billy", mais l'herbe touffue indigène était souvent utilisée à la place.

Le Molineux [sic] est un fleuve sauvage, rapide, coulant en grande partie dans un chenal profond et étroit, qu'il s'est creusé au cours des âges. Il draine un large bassin versant, des lacs froids et est sujet à de fortes crues. Ses eaux sont singulièrement froides, issues des neiges et des glaciers des hautes montagnes. Le nombre d'accidents mortels survenus sur cette rivière des plus dangereuses est presque incroyable.

Après avoir quitté les Hungry Ranges, New-Chum Point, Manuherikia Junction, Mutton Township (les creuseurs ne sont jamais à court de nomenclature), nous arrivons à la Gorge sur le Molineux, maintenant nommée Clyde. La scène présentée était des plus animées. La ville était principalement en toile et s'appelait d'abord Canvastown. Ici et là, un magasin général ou une agence d'achat d'or, avec des murs de pierres sèches, des drapeaux de différentes nationalités, de nombreux chevaux de bât et de grandes foules de creuseurs. Beaucoup sont venus pour vendre leur or et acheter des magasins et beaucoup pour faire une bonne (!) Fête et renverser leur argent durement gagné.

Les cabanes à grog étaient en abondance et le grog était moins cher que les provisions. La farine était de 2 s. 6d. par livre, thé 6s. et tout le reste en proportion.

Un camionneur est arrivé avec un chargement de farine et a insisté pour 2 s. 6d. une livre pour tout cela. Il n'accepterait pas 2 shillings, alors les creuseurs se sont servis et ne lui ont rien donné; son avarice dépassait sa prudence et un juste profit.

Notre groupe a été l'un des premiers à remonter la rivière Kawara, le bras principal du Molineux, et nous avons trouvé une assez bonne concession. La méthode d'exploitation des concessions de plage alors en vogue consistait à construire des barrages aussi loin que possible dans la rivière, à évacuer l'eau de l'espace clos au moyen de seaux, de lances ou de pompes californiennes, puis à mettre la saleté de lavage payante à travers le berceau ou la boîte à écluse.

Le lavage à travers l'écluse naviguant lentement,

Et les tas de résidus élevés,

L'or brille en lignes lucides

Alors que la saleté passe à la dérive,

Regardant par les petites crevasses

Des ondulations aux reflets magnifiques,

Jaune et brillant rencontre-t-il la vue,

Brillant, rugueux et rare.

Un berceau ressemble à celui d'un bébé et est bercé à la main d'une manière quelque peu similaire. Le sol aurifère est pelleté sur la plaque houblonnée perforée du dessus, sur laquelle de l'eau est continuellement versée. Cela a pour effet, avec le mouvement de bascule, de désintégrer complètement la masse, les pierres brutes roulent de la plaque de trémie, et le reste tombe sur une série d'étagères en pente en dessous, munies d'ondulations ou d'autres

obstructions, qui font que l'or lourd se fixe dans les crevasses. La dernière étagère de toutes est recouverte d'un morceau de couverture en peluche ou en laine, et parfois une plaque de cuivre est utilisée à la queue, recouverte de vif-argent. Le vif-argent amalgame l'or fin, et est ensuite évaporé par l'application de chaleur à l'amalgame, laissant derrière lui l'or pur, d'une valeur d'environ 4 livres par once.

L'extraction de l'or a de grands attraits pour les gens sanguins en particulier, et beaucoup d'hommes semblent incapables de résister à la tentation de "se précipiter". Je me souviens de l'un d'entre eux, qui avait été sur les principaux champs aurifères du monde, levant les mains au ciel et jurant solennellement qu'il n'irait pas à une autre ruée, pas si ce n'était que sur la première chaîne de collines, et bien que l'or ait un pied d'épaisseur; et j'ai entendu dire que peu de temps après, il était de nouveau infecté par le microbe de l'or et qu'il était parti pour le nouveau champ.

Les guirlandes dans notre dos pour les pistes de brousse sauvages,

Dites "Viens" et nous devons maintenant partir

Aux arbres sans fin et à la brise fraîche et gratuite,

Où poussent les pins et les nikans,

La pioche, la pelle et le plat une fois de plus,

Le camp et le lit manuka,

La tente et la mouche, et le cri du mopok

La nuit dans les arbres au-dessus.

L'extraction de l'or n'est généralement pas rentable ; on dit que chaque once d'or coûte plus cher qu'elle ne se vend, et il y a beaucoup plus de creuseurs malchanceux que de chanceux. Les folies et l'extravagance d'un chanceux ont parfois été très extraordinaires, comme par exemple, louer un hôtel ou une cabane à grog pendant des jours ensemble et fournir des boissons gratuites à tous les arrivants. Un mineur était connu pour mettre un billet de banque entre deux tranches de pain et de beurre et donner le sandwich à son chien à manger. Les fers à cheval étaient en or massif et un cheval en était ferré. Cela s'est produit à Victoria à l'occasion d'une élection. Seuls quelques-uns "font fortune", comme par exemple les découvreurs de la pépite de Bendigo, "Welcome Stranger", pesant 190 livres et valant environ 9 000 £, et les propriétaires de mines Wahi [sic] qui ont sorti 9 000 000 £ d'or au total.

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