L'Amérique empêche la Chine d'importer certains semi-conducteurs

Vendredi, l'administration Biden a publié de nouvelles réglementations agressives, visant à rendre plus difficile pour la Chine l'accès et la construction de semi-conducteurs haut de gamme.

Lundi a vu la publication de "Chip War", un nouveau livre sur les luttes mondiales pour les semi-conducteurs, écrit par Chris Miller, professeur agrégé d'histoire à la Fletcher School de l'Université Tufts et chercheur invité à l'American Enterprise Institute. J'ai interviewé Chris par e-mail sur ce que signifient les nouveaux développements et comment ils reflètent une longue histoire de conflit. L'interview a été légèrement modifiée pour le style.

Q : La plupart des fabrications de semi-conducteurs ont lieu en dehors des États-Unis. Alors, comment l'administration Biden est-elle capable de fixer des limites à la production mondiale de semi-conducteurs ?

R : La fabrication de puces nécessite l'utilisation de machines-outils ultracomplexes, dont beaucoup sont produites par un petit nombre d'entreprises dans quelques pays seulement. Certains des outils les plus avancés ne sont produits que par des entreprises américaines. Le département américain du Commerce peut utiliser un règlement appelé «règle du produit direct étranger» pour restreindre l'utilisation de ces outils fabriqués aux États-Unis pour fabriquer certaines puces. Comme les taïwanais, les sud-coréens et tous les autres fabricants de puces avancés ont besoin de ces outils, la réglementation est effectivement mondiale, tant que les États-Unis conservent le monopole de ces outils.

Q : Pourquoi la production de semi-conducteurs a-t-elle quitté les États-Unis pour s'installer dans des pays comme Taïwan ?

R : En partie parce que c'était moins cher. Les différences de coûts de main-d'œuvre ne représentent qu'une petite partie de l'histoire. Le capital bon marché et les incitations gouvernementales étaient probablement plus importants pour expliquer pourquoi il était moins cher de fabriquer en Asie de l'Est qu'aux États-Unis. Cependant, le coût n'est qu'une partie de l'histoire. L'autre facteur est que la fabrication de puces implique d'énormes économies d'échelle.

La société qui a le mieux capitalisé sur ces économies d'échelle est la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), qui produit aujourd'hui plus de puces de processeur que toute autre société. Sa grande échelle offre non seulement une rentabilité, mais permet également à TSMC d'affiner ses processus de production sur un plus grand volume de puces. Aujourd'hui, TSMC est le fabricant de puces le plus avancé au monde, et presque toutes ses puces sont fabriquées dans une poignée d'usines massives à Taiwan.

Q : Vous expliquez dans le livre comment le président chinois Xi Jinping considère les semi-conducteurs comme une « porte vitale » qui peut être utilisée pour contrôler l'économie chinoise. Pourquoi la Chine dépend-elle autant des semi-conducteurs étrangers ?

R : Au cours de la dernière décennie, la Chine a dépensé plus d'argent pour importer des puces qu'elle n'en a importé de pétrole, car la Chine n'a pas été en mesure de produire des puces avancées comme celles des téléphones, des PC et des serveurs à la maison. Aucune entreprise chinoise n'a atteint la pointe de la fabrication de puces, et la plupart des fabricants de puces étrangers ont conservé leur technologie de pointe dans leur pays d'origine. La Chine s'appuie donc sur des entreprises étrangères pour les processeurs avancés et les puces de mémoire.

Le fait que la Chine dépense autant d'argent pour acheter des puces a des conséquences économiques. Les dirigeants politiques chinois, cependant, se soucient peut-être davantage des ramifications politiques, car la Chine achète en grande partie des puces à des entreprises coréennes, taïwanaises ou américaines. Cela donne aux États-Unis un levier pour contrôler l'accès de la Chine aux puces pour certaines utilisations. Washington a utilisé cet effet de levier à plusieurs reprises ces dernières années. Par exemple, les États-Unis imposent depuis longtemps des limites aux ventes de certaines puces aux entreprises militaires chinoises. Les États-Unis ont cherché à limiter l'activité de télécommunications 5G de Huawei en coupant l'accès de l'entreprise à certains types de puces. Désormais, via les règles annoncées cette semaine, les États-Unis imposent des limites aux puces utilisées pour les applications d'IA dans les centres de données.

Q : Sur la base des technologies de fabrication actuelles et de l'expérience d'autres pays, la Chine peut-elle défier les contrôles américains en créant sa propre industrie native des semi-conducteurs ?

R : À un moment donné, la Chine rattrapera probablement la pointe d'aujourd'hui, mais cela coûtera très cher et prendra du temps. Tant que les contrôles américains existants resteront en place, la Chine devra trouver d'autres sources d'outils et de logiciels si elle veut avancer.

Aujourd'hui, la Chine est à la traîne dans la plupart des maillons de la chaîne d'approvisionnement des puces. Ses entreprises utilisent des logiciels étrangers, en grande partie américains, pour concevoir des puces, bien que des entreprises chinoises travaillent apparemment sur des remplacements nationaux. La Chine achète la plupart des outils et des matériaux qu'elle utilise pour fabriquer des puces à l'étranger, et même dans ce cas, ses entreprises sont moins efficaces pour produire des puces que leurs concurrents à Taïwan, en Corée du Sud ou aux États-Unis.

La Chine a dépensé plusieurs dizaines de milliards de dollars depuis 2014, date à laquelle elle a lancé sa campagne actuelle pour développer son industrie nationale des puces, mais elle est toujours très dépendante de la technologie étrangère. Si la Chine continue à dépenser à ce rythme, elle continuera à progresser. Mais ce ne sera ni facile ni rapide, car les outils que la Chine doit essayer de produire sur son territoire comprennent certaines des machines les plus complexes et les plus précises de l'histoire de l'humanité. Par exemple, un seul des éléments clés d'un système de lithographie aux ultraviolets extrêmes, le laser, nécessite plus de 457 320 composants.

Même si la Chine s'est sevrée de ses principales dépendances étrangères et a créé des versions nationales de toutes les puces et outils de fabrication de puces qu'elle importe aujourd'hui dans une décennie, elle pourrait encore être en retard. L'avant-garde de l'industrie aura avancé. Le défi de la Chine n'est donc pas seulement de reproduire le niveau actuel de technologie, mais d'attraper un train qui avance à toute allure. C'est beaucoup plus difficile et coûteux que de rattraper son retard dans n'importe quel autre secteur de l'économie.