À l'intérieur des étranges tunnels de « jumelles » creusés par des foreuses victoriennes dans le nord du Pays de Galles

Un ingénieur écossais et un riche inventeur se sont associés pour construire des tunneliers

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Des siècles d'extraction d'ardoise ont laissé des caractéristiques extraordinaires dans le paysage gallois. Parmi les plus étranges d'entre eux figurent des tunnels jumeaux en forme de jumelles qui ont été creusés par certaines des premières foreuses au monde.

Leur existence dans les vastes mines d'ardoise de Gwynedd est une histoire d'ingéniosité victorienne et, finalement, d'échec héroïque. Malgré leurs promesses, les tunneliers à vapeur n'ont pas été en mesure d'égaler l'efficacité des mineurs mal payés équipés uniquement de perches, de marteaux et de poudre à canon.

Au milieu des années 1860, les machines ont été testées dans trois mines. L'un a été utilisé pour couper une ouverture au niveau Cookes à Maenofferen, Blaenau Ffestiniog, où des empreintes de clous de girofle peuvent encore être vues sur les sols en ardoise.

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Le plus célèbre se trouve à Abercwmeiddaw, près de Corris, dans le sud de Gwynedd. Ici, d'étranges tunnels jumeaux atteignent environ 30 mètres dans la roche. Taillées en 1864, elles ressemblent à une paire de jumelles géantes.

Un visiteur récent était Nic Parry de Shrewsbury, qui a déclaré que l'expérience d'explorer le "tunnel des jumelles" correspondait plus qu'à leur facturation. "C'était l'un de ces endroits où vous arrivez et pensez wow!" dit-elle. "C'est comme si ces lignes à motifs étaient dessinées. C'était vraiment fascinant !

"Lorsque vous êtes à l'intérieur, vous avez tendance à vous interroger sur leur véritable histoire. La nature a commencé à les récupérer, ce qui, je pense, ajoute à la beauté de l'endroit."

Le premier tunnelier a été conçu par l'ingénieur écossais George Hunter, dont le père James avait développé des raboteuses de pierre industrielles à Arbroath. Leurs coupeurs industriels ont été largement adoptés par l'industrie de l'ardoise - même si James devait perdre une jambe dans le processus.

L'un a été commandé par la carrière Braich Ddu près de Trawsfynydd en 1863. Bénéficiant de quatre disques, chacun de 4 pieds de diamètre, il a été décrit comme "la plus grande machine du genre jamais fabriquée".

Comme la soi-disant «scie Hunter» était fabriquée à Arbroath, le seul moyen de l'amener à la carrière était par mer, puis par bateau sur la rivière Dwyryd, suivi d'un trajet routier de quatre milles et, enfin, d'un transport le long d'un tramway à voie étroite de deux milles.

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Pour superviser son installation, George Hunter et sa famille ont quitté Arbroath pour Maentwrog dans la vallée de Ffestiniog. Ici, il est venu à l'avis de Sir William Fothergill Cooke, co-inventeur du télégraphe électrique qui a utilisé sa nouvelle fortune pour acheter une maison à Aber Iâ, l'actuel Portmeirion, près de Porthmadog.

Comme Sir William avait beaucoup investi dans la carrière de Maenofferen et dans la carrière de Hafod Las, Betws y Coed, il souhaitait voir si une nouvelle technologie pouvait augmenter leurs bénéfices. Et en l'occurrence, George venait de faire breveter un prototype de tunnelier qui, lors d'essais à Arbroath, avait coupé un anneau de cinq pouces de profondeur dans un mur de pierre en moins de cinq minutes. Sir William a rapidement fourni le financement de sa construction et de son expédition.

Essentiellement, le tunnelier était une turbine montée sur rail qui faisait tourner des fraises rotatives. Pour le tranchant, des boulons en acier ont été utilisés avec des têtes coniques aiguisées. La machine pouvait être réglée pour un diamètre de coupe compris entre 5 pieds 6 et 6 pieds 6, soit environ deux mètres. La tête de coupe tournait lentement, à un à deux tours par minute.

Une fois mis en place, il a été bloqué en position. En règle générale, la machine prendrait environ trois à cinq heures pour creuser une rainure de 2 pieds de profondeur dans la roche. À ce stade, la tête de coupe a été retirée de la rainure nouvellement coupée et toute la machine a été ramenée à l'entrée du tunnel pour permettre aux mineurs de passer.

Ils pourraient alors commencer à pirater le noyau à la tête du tunnel, un processus qui pourrait prendre plusieurs heures. Ce n'est qu'alors que la machine a pu être repoussée dans le tunnel, remise en place et la carotte suivante découpée.

Le premier tunnel creusé de cette façon était probablement à Maenofferen, où l'on peut voir un seul alésage de 30 pieds de long. Mais ce fut une opération laborieuse. La principale faiblesse était l'impossibilité d'extraire le noyau sans retirer la machine. Au cours des années suivantes, des foreurs Cooke & Hunter modifiés ont été brevetés, mais le problème central est resté. Sir William l'a admis: dans un brevet, il a décrit comment la machine était "inactive pendant neuf heures sur 12".

Sa solution radicale consistait à creuser plusieurs tunnels en parallèle. Après avoir creusé un alésage, la machine serait déplacée vers une paroi rocheuse adjacente et un deuxième alésage croisé. Une fois cela fait, il a été déplacé d'une troisième paroi rocheuse adjacente avant d'être remis sur le premier : l'idée étant qu'il pourrait être constamment utilisé.

Pour cela, un berceau était nécessaire pour déplacer la machine entre chaque tunnel parallèle. Le processus a été essayé avec une certaine obstination à Abercwmeiddaw, créant son tunnel révélateur de jumelles. A Maenofferen, un étrange tunnel à "quadruple alésage" a été creusé en 1868, à jamais connu sous le nom de "Cooke's Level".

Contrairement aux machines de taille et de dressage de pierre Cooke & Hunter, qui ont été largement adoptées dans les mines d'ardoise du nord-ouest du Pays de Galles, les tunneliers n'ont pas justifié leur investissement. Les finances n'ont jamais été le point fort de Sir William, comme l'a noté JG Isherwood dans un article présenté à la conférence de la National Association of Mining History Organizations à l'Université de Bangor en 2014. Il a écrit : « Cooke avait peut-être de bonnes idées, mais manquait peut-être de sens des affaires.

"À la fin de 1867 et au début de 1868, son enthousiasme a conduit à un investissement dans la Llanberis Slate Company Ltd qui devait lui coûter cher. La société était déjà quelque peu douteuse et avait dépensé une grande partie de l'argent des actionnaires pour peu de profit en développant la carrière d'ardoise Gallt-y-Llan, vers la fin de Llyn Peris. "

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Malgré l'enthousiasme suscité par l'arrivée d'une foreuse à la carrière, en novembre 1868, l'entreprise avait échoué et Sir William était gravement épuisé. Dans quelques années, il perdrait le peu qu'il lui restait.

En 1870, il fonde une autre entreprise de taille de pierre à Londres, peu de temps après s'être retiré des rôles principaux dans les entreprises Maenofferen et Bettws. Malgré une levée de fonds de 40 000 £, la nouvelle société se replierait dans les quatre ans. En 1879, il était mort, laissant un domaine d'une valeur de seulement 17 £.

George s'en est sorti un peu mieux, mais non sans chagrin. De ses cinq enfants nés à Maentwrog, trois sont morts, peut-être à cause de la typhoïde. Peu de temps après avoir déménagé à Aberdyfi, en tant que locataires de la carrière d'Abercwmeiddau, un sixième enfant est né en 1870.

Dans un ultime effort pour perfectionner son tunnelier, il dépose en 1882 un brevet pour une machine mue par de l'air comprimé. Mais le monde l'avait rattrapé et dépassé. En 1880, les travaux commencèrent lors de la première tentative de creusement d'un tunnel sous la Manche. Cela utilisait une aléseuse rotative supérieure capable de couper près d'un demi-mile par mois.

Bien que les deux forages atteignent 2 110 mètres de long, le projet est devenu en proie à la crainte d'une invasion souterraine par les Français. Après plusieurs injonctions, il est finalement abandonné en 1898.

Les machines Cooke & Hunter ont été consignées pour devenir des notes de bas de page dans l'histoire du creusement de tunnels. Dans son article de 2014, M. Isherwood, une autorité de premier plan sur leur développement, s'est demandé ce qui aurait pu être. "Si les tunneliers et les coupeurs sur / sous avaient été essayés dans un autre matériau que l'ardoise galloise, et dans une localité plus visible qu'un coin reculé du Pays de Galles, peut-être que leurs noms auraient été associés à la première tentative de tunnel sous la Manche, plutôt que les inventeurs Brunton, Beaumont et English?"

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