Projet de signalement du crime organisé et de la corruption

Le 5 juin 2022, le journaliste britannique Dom Phillips et son guide brésilien Bruno Pereira ont disparu dans la vallée brésilienne de Javari, en Amazonie. Les journalistes ont enquêté sur les gangs de pêcheurs illégaux soupçonnés d'être à l'origine de leur mort.

Dom Phillips photographié par Bruno Pereira, deux jours avant leur meurtre, alors qu'il s'entretient avec "Caboco", un pêcheur illégal de la vallée de Javari en Amazonie. (Photo : TV Globo/Globoplay)

Perché sur un tas de planches de bois sur les rives de la rivière Itaquai dans la vallée de Javari en Amazonie, Dom Phillips écoute attentivement. À côté de lui, un pêcheur illégal de la région parle avec animation, désignant quelque chose en dehors du cadre de l'image.

La photographie est l'une des dernières jamais prises de Phillips, un journaliste environnemental qui était dans la vallée à la recherche d'un livre sur la façon de sauver la forêt amazonienne. Deux jours après sa prise, lui et Bruno Pereira, un expert des peuples indigènes du Brésil, ont été abattus alors qu'ils étaient sur le fleuve.

Cinq hommes auraient été inculpés pour les meurtres dans deux affaires distinctes. Selon les actes d'accusation, ils appartiendraient au même gang de pêcheurs illégaux que l'homme photographié avec Phillips, qui s'appelle "Caboclo". (Les journalistes n'ont pas pu le joindre pour commenter.)

La photo, prise depuis l'un des téléphones de Pereira, a été presque enterrée au cœur de l'Amazonie brésilienne pour toujours.

Ses collègues d'une patrouille au sein de l'Union des peuples indigènes de la vallée du Javari (Univaja) ont trouvé le téléphone quatre mois après sa mort alors qu'ils parcouraient la zone à la recherche d'indices avec un détecteur de métaux. L'appareil, qui a été enterré sous un tas de boue et de bâtons, a été si gravement endommagé qu'il a fallu des mois pour extraire les données.

L'équipe de surveillance de l'Univaja à la recherche de preuves après les meurtres. (Photo : TV Globo/Globoplay)

"Le téléphone a passé des mois dans l'eau avant que le niveau de la rivière ne baisse", a déclaré Sônia Bridi, une journaliste qui était là à l'époque pour réaliser un documentaire sur les meurtres pour la plateforme de streaming brésilienne Globoplay.

Le téléphone a été remis à la police, qui a utilisé des images et des métadonnées extraites du combiné pour reconstituer les derniers instants de la vie de Phillips et Pereira.

Les photographies ont également été confiées au "Bruno and Dom Project", une enquête collaborative menée par l'association française Forbidden Stories. Plus de 50 journalistes ont poursuivi les enquêtes de Pereira et Phillips sur la destruction de l'Amazonie, de l'accaparement des terres et des liens de l'élevage à la déforestation, à l'exploitation minière illégale et à la pêche illégale.

L'année dernière, la police a arrêté trois pêcheurs accusés d'avoir tué les deux hommes, bien que leur procès n'ait pas encore commencé. Leur avocat a nié avoir commis un meurtre, affirmant que Pereira avait ouvert le feu en premier.

Au cours du week-end, des informations ont révélé que deux autres hommes avaient été inculpés dans la deuxième affaire, dont le cerveau présumé des meurtres, Ruben Dario da Silva Villar. Aussi connu sous le nom de "Colômbia", il est accusé d'être le chef du gang de pêcheurs illégaux qui a tué Phillips et Pereira. Son avocat n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Carte de presse de Dom Phillips, retrouvée par l'équipe de surveillance d'Univaja près de quatre mois après sa mort. (Photo : TV Globo/Globoplay)

Alessandra Sampaio, la veuve de Phillips, a déclaré que demander des comptes aux tueurs enverrait un message puissant selon lequel les groupes criminels organisés qui détruisent l'Amazonie ne peuvent pas opérer en toute impunité.

"Je veux la justice, mais pas pour moi : pour la protection de la vallée du Javari et de l'Amazonie", a-t-elle déclaré.

C'est dans la vallée de Javari - une région aussi grande que l'Autriche à la frontière ouest du Brésil qui abrite la plus grande concentration d'indigènes du pays - que Phillips et Pereira se sont rencontrés pour la première fois en 2018.

Pereira a travaillé pour le gouvernement pour coordonner les relations avec les tribus amazoniennes isolées, y compris celles qui n'ont été en contact que récemment avec le monde extérieur, et il connaissait intimement la région. Les deux hommes sont restés en contact après le voyage et Pereira a accepté de guider Phillips lors de son retour dans la vallée de Javari l'année dernière.

Une vue aérienne de la vallée de Javari dans le bassin supérieur de l'Amazone au Brésil. (Photo : TV Globo/Globoplay)

Les deux hommes voyageaient depuis plusieurs jours lorsqu'ils sont partis à bord d'un patrouilleur avec les collègues d'Univaja de Pereira tôt le 4 juin 2022. Selon l'acte d'accusation contre trois de leurs meurtriers présumés, le bateau descendait la rivière Itaquai lorsqu'ils ont rencontré le pêcheur illégal Amarildo Costa de Oliveira, également connu sous le nom de "Pelado".

Univaja avait précédemment envoyé deux lettres de plainte aux autorités à propos de Pelado, le décrivant comme un haut responsable d'un groupe de pêcheurs qui ont envahi le territoire indigène la nuit et le liant à de multiples attaques à l'arme à feu. Pelado n'a cependant jamais été inculpé et il n'est pas clair s'il a fait l'objet d'une enquête.

"Pelado voulait être le patron, il voulait régner sur cette zone", a déclaré son oncle, Raimundo Bento da Costa, au Guardian.

Pelado avait menacé Pereira et ses collègues lorsqu'ils l'avaient trouvé en train de pêcher dans des eaux protégées auparavant, selon l'acte d'accusation. Alors que l'équipe de patrouille d'Univaja tentait d'approcher Pelado et deux hommes avec qui il se trouvait ce jour-là, ils ont répondu en levant leurs armes en guise d'avertissement.

Cette rencontre n'a pas tourné à la violence. Mais lorsque Pelado a remarqué que Pereira et Phillips prenaient des photos de son bateau le lendemain matin, les procureurs ont déclaré que c'était la goutte d'eau.

La rivière Itaquai dans la vallée du Javari en Amazonie. (Photo : TV Globo/Globoplay)

Selon l'acte d'accusation, Pelado aurait appelé un autre pêcheur nommé Jefferson da Silva Lima et se serait lancé à la poursuite de Phillips et Pereira. Les pêcheurs ont rapidement rattrapé le couple et ont ouvert le feu, les tuant tous les deux, selon l'acte d'accusation.

Pelado et Lima auraient ensuite jeté les corps de Phillips et Pereira dans l'eau, avant de revenir plus tard pour les brûler et les démembrer. Un autre pêcheur local, Oseney da Costa de Oliveira, a également été chargé de les aider.

Eliesio Marubo, un avocat d'Univaja, a déclaré que Pereira avait été tué parce qu'il ne détournait pas les yeux lorsqu'il s'agissait de protéger la forêt tropicale. "Bruno était considéré comme un obstacle pour les trafiquants et ses protections environnementales comme une barrière", a-t-il déclaré.

Les trois pêcheurs sont en détention dans l'attente de leur procès pour les meurtres. Deux d'entre eux, Pelado et Lima, auraient avoué les meurtres et conduit les enquêteurs aux restes de Phillips et Pereira. Mais leurs avocats ont déclaré aux journalistes que les aveux avaient été obtenus "sous la torture", et ils se sont depuis rétractés.

L'un des avocats, Goreth Campos Rubim, a nié la version des événements de la police, déclarant aux journalistes que c'était Pereira qui avait ouvert le feu et que Pelado avait riposté en état de légitime défense. Pelado a dit la même chose lors des audiences du tribunal.

Pêcheurs sur un lac de la vallée du Javari. (Photo : Alex Rufino/OJO PUBLICO)

Au cours du week-end, Colômbia aurait été accusé d'avoir ordonné les meurtres de Phillips et Pereira et la dissimulation de leurs corps. L'un de ses hommes de main présumés a également été accusé de l'avoir aidé, selon les médias.

Colômbia a nié toute implication dans le meurtre dans des commentaires aux médias. Son avocat a refusé de commenter cette histoire.

Dans les éléments de preuve présentés après l'acte d'accusation initial, le procureur a soutenu que Colômbia était le chef du groupe criminel organisé auquel appartenait Pelado. Citant des témoignages, le procureur a déclaré que la Colombie finançait une grande partie de la pêche illégale dans la région, notamment en fournissant les bateaux qui auraient été utilisés dans les meurtres de Pereira et Phillips.

A Leticia, en Colombie, deux hommes transportent des poissons pirarucu décapités. (Photo : Alex Rufino/OJO PUBLIC)

L'ancien surintendant de la police d'Amazonas a déclaré qu'il y avait de "fortes indications" que la Colombie avait planifié les meurtres.

Dans un rapport de mars 2022, trois mois avant que Phillips et Pereira ne soient tués, Univaja a décrit la Colombie comme le plus gros acheteur de poisson de la région et le "sponsor des invasions en territoire indigène".

La vallée de Javari est devenue de plus en plus dangereuse ces dernières années à mesure que les conflits territoriaux entre les communautés autochtones et les pêcheurs se sont aggravés.

Raimundo Pinheiro, un pêcheur de 51 ans originaire d'Atalaia do Norte, a passé toute sa vie à pêcher dans les rivières de l'ouest du Brésil. Il se souvient d'une époque où les pêcheurs locaux travaillaient en harmonie avec les communautés indigènes.

Cela a changé après 2001, lorsque les territoires indigènes ont été délimités et que les pêcheurs ont été confinés à une petite zone seulement. Aujourd'hui, Pinheiro a déclaré qu'il pouvait à peine attraper assez pour payer l'équipement, l'essence et les autres frais de chaque voyage.

"La situation devient de plus en plus difficile. La zone de pêche [autorisée] est déjà petite et ils veulent la réduire davantage", a-t-il déclaré. « Comment allons-nous vivre ?

Un vendeur de poisson pirarucu sur le marché de Leticia en Colombie. (Photo : Alex Rufino/OJO PUBLIC)

Au cours de l'année jusqu'en novembre 2019, huit attaques à l'arme à feu sans précédent ont été enregistrées au point de contrôle pour entrer sur les terres indigènes. La Fondation nationale des peuples autochtones, une agence gouvernementale connue sous le nom de Funai, a déclaré que des chasseurs et des pêcheurs illégaux avaient mené les attaques.

La pêche est interdite dans la vallée car il s'agit de terres indigènes protégées par la constitution brésilienne. Certaines espèces trouvées dans la région comme le pirarucu - le plus gros poisson d'Amérique du Sud, qui peut atteindre 200 kilogrammes et trois mètres de long - sont également protégées par la loi fédérale.

"La terre" délimitée "appartient exclusivement au peuple indigène. Si vous enlevez une pierre dans cette zone, vous commettez un crime constitutionnel", a déclaré l'ancien collègue de Pereira, Armando Soares, à Forbidden Stories.

Mais la surexploitation dans les zones où la pêche est autorisée signifie que les rendements ont chuté de façon spectaculaire. Certains traversent désormais la zone poreuse où le Brésil, la Colombie et le Pérou se rencontrent pour trouver du poisson ou vendre leur pêche : les pirarucu frais du Brésil sont vendus en Colombie, tandis que les salés tendent vers le Pérou.

Poisson Pirarucu vendu sur le marché de Leticia, en Colombie. (Photo : Alex Rufino/OJO PUBLICO)

Juan, un pêcheur du côté péruvien de la rivière Javari qui a déclaré qu'il passait parfois jusqu'à 15 jours d'affilée à pêcher illégalement dans les eaux brésiliennes.

"Si j'avais une option légale, je la prendrais", a-t-il déclaré. "Mais je ne suis pas allé à l'école. Je travaille depuis que je suis gamin. J'ai trois enfants."

L'agence brésilienne d'enquête environnementale, IBAMA, a déclaré aux journalistes qu'elle avait effectué 101 saisies de pirarucu entre août 2003 et septembre dernier, dont environ 80 % dans l'État d'Amazonas. Par ailleurs, la police militaire de l'État a déclaré avoir saisi près de 114 tonnes de pirarucu entre 2019 et septembre 2022.

Les experts disent qu'une grande partie de l'industrie de la pêche illégale dans la vallée de Javari est maintenant dirigée par des gangs du crime organisé. Une commission de la Chambre des députés du Brésil, chargée d'enquêter sur les meurtres de Phillips et Pereira, a déclaré que ces groupes utilisent la pêche comme couverture pour d'autres crimes.

"Il ne fait aucun doute que les meurtres de Bruno et Dom s'inscrivent dans un contexte criminel beaucoup plus large. Il existe clairement des groupes qui non seulement financent la pêche illégale, mais l'utilisent également pour blanchir de l'argent et faire du trafic de drogue", a écrit la commission dans un rapport de novembre 2022.

Alexandre Saraiva, ancien chef de la police amazonienne, a déclaré que les enquêteurs trouvaient souvent de la cocaïne cachée dans des cargaisons de poisson pêché illégalement.

"Les organisations criminelles n'ont aucun préjugé lorsqu'il s'agit de gagner de l'argent", a-t-il déclaré à l'OCCRP.