Pebble pourrait revenir - comme un petit téléphone Android

Par Mitchell Clark

Vous vous souvenez quand le fondateur de Pebble, Eric Migicovsky, a lancé un appel passionné à quelqu'un, n'importe qui, pour créer un petit téléphone Android qui concurrencerait l'iPhone Mini ? Il prend les choses en main.

Maintenant qu'Apple a cessé de fabriquer de nouveaux petits téléphones, la pétition Small Android Phone de Migicovsky est devenue un "projet communautaire" - où cette communauté comprend une équipe travaillant à la conception et à la production du téléphone que Migicovsky et apparemment un certain nombre de lecteurs de Verge veulent. La pétition a reçu 38 700 signatures, et "presque tout cela provenait littéralement d'un article de The Verge", a révélé un membre de l'équipe lors d'un appel de conception.

L'équipe Small Android Phone - ce n'est pas encore une entreprise - a fait beaucoup de planification sous notre nez. Dans un petit Discord, ils ont discrètement révélé leurs efforts pour trouver un écran, choisir une puce et concevoir lecorps du téléphone. Ils ont même discuté de la façon dont ils pourraient tout payer. Les passionnés de petits téléphones sont invités à donner leur avis à chaque étape du processus alors que l'équipe tente de plier le marché du téléphone à leur volonté.

Lorsque nous avons révélé tout ce que nous avions déjà appris sur le projet, Ben Bryant, l'un des chefs d'équipe, était prêt à sauter sur un appel. Donc, si vous êtes le genre de personne qui déclare son intérêt pour un téléphone avec un écran inférieur à 6,1 pouces, vous voudrez certainement l'entendre.

Bryant a également travaillé pour Migicovsky sur la smartwatch Pebble, et il est loin d'être le seul ancien de Pebble sur le petit téléphone Android, rencontrez la page de l'équipe. Il y a aussi Alex De Stasio, qui a fait du design industriel chez GoPro ; Chris Hendel, qui a travaillé comme chef de projet chez Pebble et MongoDB ; et Susan Holcomb, une data scientist devenue écrivain. Bryant et De Stasio ont été en grande partie les visages publics du projet, présentant et répondant aux questions des membres de la communauté lors des appels AMA et de conception.

Au cours de l'une de ces présentations, De Stasio a donné une idée de ce à quoi ressemblera le téléphone : il sera petit — évidemment — et comportera un appareil photo distinctif. "Une grande partie de mes croquis se concentre sur la bosse de la caméra", a-t-il déclaré lors d'un appel de conception. "Cela a un impact énorme sur l'icône visuelle du téléphone, j'ai donc voulu y consacrer un peu plus de temps pour m'assurer qu'il est très reconnaissable et très emblématique." Il a ensuite montré différentes manières de disposer les lentilles et les LED :

En ce qui concerne les spécifications de l'appareil photo, Bryant dit que l'objectif est de "prendre de bonnes photos, ce qui signifie qu'il ne s'agit pas d'un capteur de 100 mégapixels". Au lieu de cela, la caméra principale sera probablement plus proche de 50MP. "Quelque chose qui va se traduire par des photos qui ont l'air bien." Les mégapixels ne suffisent pas, bien sûr ; de nos jours, obtenir de "bonnes" photos nécessite de nombreuses astuces logicielles, et il est facile d'aller trop loin.

Bryant dit que l'équipe a "quelques pistes" sur les logiciels d'appareil photo qui pourraient leur permettre de rivaliser, y compris des options de quelques développeurs chinois et des personnes qui ont travaillé sur des applications d'appareil photo RAW pour d'autres téléphones. "Je pense qu'en fin de compte, nous irons sur la voie de la production de notre propre logiciel", me dit Bryant, mais dit que la principale priorité est simplement de construire et d'expédier le téléphone pour l'instant.

Le reste du corps du téléphone devrait être, selon les mots de De Stasio, "une belle dalle douce de très haute qualité, très bien assemblée, très solide, et qui a juste des détails très doux qui se sentent vraiment bien sur vos doigts."

Jusqu'à présent, l'équipe n'a pas décidé de quoi sera fait le téléphone ; ils envisagent un cadre métallique recouvert de composite de verre ou d'aluminium revêtu de céramique ou similaire avec une certaine ingénierie pour laisser passer les signaux cellulaires et la charge sans fil. Bien que l'équipe nomme également des composites de carbone forgé, de bio-résine et de céramique, Bryant prédit que l'équipe ne sera pas trop aventureuse. "Nous cherchons à nous démarquer par notre souci du détail, et non par une nouvelle utilisation de matériaux inhabituels."

L'équipe n'a pas non plus décidé d'un nom pour le téléphone, bien que son nom de code interne soit "Marvin". Bryant a cependant partagé une liste de candidats potentiels, certains comme "Pico" et "Pip" soulignant la petitesse du téléphone, d'autres essayant de paraître amical ou puissant comme "Howdy" ou "Atlas", et un qui ressemble à un retour en arrière très intentionnel : "Pebble".

Il est clair que cet appareil sera destiné aux personnes qui placent la taille d'un téléphone en tête de leur liste de priorités. Par exemple, bien que l'équipe souhaite créer un produit phare haut de gamme, cela ne signifie pas nécessairement qu'il aura des performances de premier ordre. Bryant a déclaré qu'ils examinaient actuellement deux chipsets potentiels, le Snapdragon 8 Plus Gen 1 (une puce phare qui a presque un an) et "une puce Qualcomm de niveau intermédiaire qui n'a pas encore été publiée", bien que les plans pourraient changer. L'équipe espère également fournir au moins deux ans de mises à jour logicielles – il y a quelques années, cela aurait été une promesse de niveau phare, mais Google, Samsung et d'autres ont intensifié leur jeu.

En ce qui concerne le coût, Bryant a préparé la communauté à ce qui pourrait être un prix de 850 $, même si un téléphone d'un fabricant établi avec des spécifications similaires et un facteur de forme plus standard serait plus proche de 650 à 700 $. (L'iPhone 13 Mini a commencé à 729 $ quand il était neuf, mais maintenant Apple le vend à 599 $.) Ce prix n'est pas définitif – Bryant dit que cela dépendra de nombreux facteurs, y compris les négociations avec le fabricant, mais c'est une possibilité réelle.

"Le pari est qu'il y a suffisamment de personnes prêtes à payer trop cher pour un téléphone."

Une partie de la raison pour laquelle cela coûtera plus cher est que l'équipe s'attend à payer une prime pour la fabrication, étant donné que leur commande initiale portera probablement sur des dizaines de milliers de téléphones au lieu de millions. "Nous allons payer d'avance des frais [d'ingénierie non récurrents] plus élevés pour réduire les risques du projet pour eux", explique Bryant. "C'est pourquoi le téléphone comparable sera probablement plus cher que ce que nous pourrions obtenir ailleurs."

Bryant souhaite également fabriquer le téléphone chez un fabricant "Tier 1", déclare-t-il : "Le candidat principal pour l'OEM avec lequel nous travaillons est l'un des plus grands fabricants de téléphones au monde." Il ne m'a pas dit à quel fabricant il faisait référence. "En termes de négociations, je ne veux pas nécessairement apparaître sur leur radar en ce moment", a-t-il déclaré.

Alors que le prix plus élevé ne plaira certainement pas à tout le monde, Bryant dit "le pari est qu'il y a suffisamment de personnes prêtes à payer trop cher pour un téléphone. Cela peut le faire sortir, puis nous passerons au prix du marché pour le téléphone." Il me dit aussi que plus il y a de gens qui commandent le téléphone, moins ça risque de coûter cher. Les calculs actuels sont basés sur 50 000 personnes précommandant un téléphone. "Si nous doublons cette quantité de commande, cela me donnerait un budget sain pour probablement réduire le coût pour tout le monde."

S'il semble que rien de tout cela n'est réellement gravé dans le marbre, c'est parce que ce n'est pas le cas. Et beaucoup dépend des pièces que l'équipe peut obtenir, en particulier l'écran. "L'ensemble du facteur de forme du téléphone est dicté par l'écran", a déclaré Bryant. "Nous ne pouvons pas disposer de cartes, nous ne pouvons pas regarder quelle est la capacité de la batterie et ainsi de suite, sans connaître le volume du téléphone lui-même."

Trouver un petit écran de téléphone a été particulièrement difficile. Bryant dit qu'ils ont demandé à un fabricant des fiches techniques sur leurs écrans, seulement pour voir la société interrompre tous ses écrans de moins de six pouces avant d'envoyer les informations. Une autre option était peut-être trop similaire à l'écran de 5,4 pouces de l'iPhone Mini, avec une encoche très familière découpée en haut. "J'aimerais quelque chose d'un peu plus Android-y", me dit Bryant.

Il dit qu'il y a "certainement une possibilité" qu'ils devront obtenir un affichage personnalisé pour le téléphone. "La construction d'écrans est un processus bien connu, mais vous devez passer par et en quelque sorte créer les matrices et les masques pour faire la lithographie dessus, et ceux-ci sont assez chers." Il dit que devoir emprunter cette voie ajouterait à la fois "un coût substantiel" et retarderait potentiellement les débuts du téléphone..

Pour le reste du matériel, l'équipe prévoit de trouver autant de pièces que possible qui sont déjà en cours de fabrication au lieu de devoir tout concevoir sur mesure à partir de zéro. "Ce ne sera pas une nouvelle architecture", déclare Bryant. "Nous allons tirer parti de divers aspects du téléphone qui sont déjà construits, qui sont partagés dans la conception des fabricants, puis y ajouter notre apparence et notre facteur de forme."

Cela pourrait aider à accélérer le processus entre la fin de la campagne de financement participatif et le début des expéditions – Bryant a prédit un cycle de production de six à neuf mois – mais les pièces qu'ils pourront emprunter sont, comme beaucoup d'autres choses, toujours en suspens. "Si je pouvais me rendre à l'usine qui fabrique [Asus] Zenfone 9 et retirer leur carte, ce serait génial", a déclaré Bryant avant d'expliquer qu'il n'est pas sûr que ce soit possible. (Il me dit qu'actuellement, l'équipe n'a aucune relation directe avec Asus.)

Le Zenfone 9, un téléphone Android relativement compact avec un écran de 5,9 pouces, est beaucoup référencé dans les discussions communautaires, et Bryant a expliqué que c'est une preuve de concept que vous pouvez avoir un petit téléphone avec suffisamment de batterie pour passer une journée. "Si vous regardez les composants internes du Zenfone, ils contiennent toujours 4300 mAh. Vous pouvez simplement couper 10 mm de la batterie et tout va bien", a-t-il écrit.

En supposant qu'ils soient capables de concevoir un design, le prochain obstacle est de collecter des fonds. Pebble a été l'une des premières grandes réussites de Kickstarter, et l'équipe envisage également le financement participatif cette fois— 40 à 50 millions de dollars pour couvrir l'ingénierie, la fabrication, l'expédition, les opérations, le support et tous les autres coûts liés à l'expédition d'un produit de consommation. (Cependant, Bryant dit que cette campagne ne sera probablement pas menée via Kickstarter, car cela pourrait éliminer "une part très importante" du budget - si la société collectait 50 millions de dollars, la réduction de Kickstarter serait de 2,5 millions de dollars avant de tenir compte des frais de traitement des paiements.)

Rassembler 50 000 passionnés de petits téléphones qui veulent Android n'est peut-être pas une tâche simple. Pour le moment, les 38 000 signatures de la pétition sont bien en deçà de l'objectif. Il convient également de noter que lever virtuellement la main pour dire que vous envisagez au moins d'acheter quelque chose est un niveau d'engagement très différent de celui de payer des centaines de dollars en espèces sonnantes et trébuchantes, surtout sans garantie qu'il sera réellement construit. Nous avons vu de nombreuses équipes prometteuses relever le défi de construire un téléphone, et même certaines qui en ont sorti un (Nextbit, Essential et Red) ont été achetées ou pliées sans produire de suivi. Et bien que Pebble ait réussi à produire plusieurs montres, cela n'est plus considéré comme une réussite - même Migicovsky a fini par le qualifier d'échec après avoir vendu la plupart de ses actifs à Fitbit, qui a fini par être acquis par Google.

Bryant admet également que le financement participatif pourrait être très difficile de nos jours lorsque les gens sont préoccupés par l'économie. "Mais nous vendons aussi une participation à un projet", dit-il. "Et ce que les gens apprécient vraiment, c'est cette participation. Ce téléphone est leur téléphone."

Même avec les mises en garde, je ne peux pas m'empêcher d'être personnellement enthousiasmé par le projet. En tant que petit passionné de téléphone moi-même, j'aime que les gens se regroupent pour être le changement qu'ils veulent voir dans le monde, d'autant plus qu'ils semblent avoir au moins une chance de réussir. Je croise les doigts pour le meilleur scénario où un groupe de personnes se réunissent pour réussir à fabriquer un téléphone que les grandes entreprises ne feront pas parce que je veux vivre dans un monde où c'est possible.

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