PHOTOS : le zama d'Afrique du Sud

Par

Tommy Trenchard

Jefferson Ncube, un mineur de diamants illégal du Zimbabwe, travaille sur son dernier tunnel dans une mine De Beers abandonnée près de Kleinzee, en Afrique du Sud. Ncube est diplômé universitaire, mais n'a pas pu trouver d'emploi. Tommy Trenchard pour NPR masquer la légende

Jefferson Ncube, un mineur de diamants illégal du Zimbabwe, travaille sur son dernier tunnel dans une mine De Beers abandonnée près de Kleinzee, en Afrique du Sud. Ncube est diplômé universitaire, mais n'a pas pu trouver d'emploi.

Se préparant aux vibrations du marteau-piqueur, le mineur de diamants illicite Jefferson Ncube creuse régulièrement dans la paroi rocheuse devant lui, envoyant des morceaux de pierre sèche claquer au sol et remplissant l'air d'un nuage de poussière gris pâle. Il est à 30 pieds sous la surface du désert dans la région du Namaqualand en Afrique du Sud dans un tunnel à peine assez grand pour ramper.

"Je n'aime pas ça du tout, mais j'ai besoin d'argent", déclare Ncube, qui est titulaire d'un diplôme en sciences agricoles de l'Université de Pretoria mais dit qu'il n'a pas pu trouver de travail ailleurs. "J'ai une famille à nourrir, une femme et un enfant d'un an."

La mine Nuttabooi, près de la ville côtière de Kleinzee, était autrefois exploitée par le géant du diamant, De Beers, le plus grand des dizaines d'exploitants miniers industriels qui, pendant la majeure partie d'un siècle, ont formé l'épine dorsale de l'économie de la région.

Un mineur de diamants transporte un seau de gravier sur un site minier illégal dans la province du Cap Nord en Afrique du Sud. Tommy Trenchard pour NPR masquer la légende

Mais au cours des 20 dernières années, la hausse des coûts d'exploitation et la diminution de l'offre de diamants ont rendu l'exploitation minière industrielle à grande échelle de moins en moins viable. Le déclin constant du secteur a laissé un héritage de chômage chronique au Namaqualand, mais a également créé des opportunités pour un nombre croissant de jeunes hommes et femmes désespérés prêts à tolérer les difficultés et les dangers alors qu'ils gagnent leur vie dans des mines abandonnées.

Connus localement sous le nom de « zama-zamas » – en gros, « ceux qui tentent leur chance » en isiZulu – les mineurs sans licence comme Ncube sont considérés comme illégaux par le gouvernement. Pourtant, ici, sur la côte atlantique sauvage et riche en diamants de l'Afrique du Sud, les habitants affirment que le nombre de zama-zamas a augmenté ces dernières années, alimenté par le manque d'emplois, l'impact économique de la pandémie de COVID-19 et la hausse du coût de la vie, ainsi que par les crises politiques et économiques dans les pays voisins.

Un mineur de diamants illégal brise des roches à la mine Nuttabooi près de Kleinzee, en Afrique du Sud. Tommy Trenchard pour NPR masquer la légende

Un mineur de diamants illégal brise des roches à la mine Nuttabooi près de Kleinzee, en Afrique du Sud.

Plus tôt cette année, le ministre sud-africain des Ressources minérales et de l'Énergie, Gwede Mantashe, a qualifié l'exploitation minière illégale de "fléau" au milieu de rapports faisant état de corruption, d'extorsion et de violence endémiques liées à l'activité de zama-zama à travers le pays, non seulement en ce qui concerne les diamants mais aussi le charbon et d'autres minéraux tels que l'or et la chromite. Autrefois confiné en grande partie aux quelque 6 100 mines abandonnées ou sans propriétaire du pays, les responsables affirment que l'exploitation minière illégale déborde également de plus en plus sur les mines opérationnelles.

Ncube fait partie d'une équipe de 12 hommes, tous des migrants du Zimbabwe, où l'hyperinflation et le chômage ont rendu pratiquement impossible la construction d'une vie stable pour leurs familles. Dans le désert, les conditions de vie sont misérables et les conditions de travail encore pires, mais avec quelques outils de base et un peu de connaissances en géologie, ils parviennent à joindre les deux bouts. Les hommes, presque tous arrivés au cours des deux dernières années, se partagent le travail et se partagent les bénéfices qu'ils réalisent.

Des membres d'un collectif minier illégal de diamants regardent un puits de mine à la mine Nuttabooi. Tommy Trenchard pour NPR masquer la légende

"Nous creusons jusqu'à ce que nous atteignions le substratum rocheux, puis nous traversons cette ceinture de côté", explique Ncube, montrant une bande de roche et de gravier sur le mur latéral du tunnel. "C'est là que nous trouvons les diamants. Dans le passé, ils utilisaient des marteaux et des ciseaux. Mais si vous utilisez un marteau-piqueur, vous pouvez retirer plus de pierres et il y a plus de diamants pour vous."

Un zama-zama utilise un marteau-piqueur pour briser la roche dans une mine De Beers abandonnée. Tommy Trenchard pour NPR masquer la légende

Les mineurs disposent de peu d'équipements de sécurité et leurs tunnels risquent de s'effondrer. À un peu plus d'un demi-mille d'ici, à la mine voisine de Bontekoe, une simple plaque de granit dans le désert commémore les mineurs qui ont perdu la vie dans un effondrement particulièrement meurtrier en 2012. De petits accidents se produisent fréquemment et ne sont souvent pas signalés. Les dirigeants communautaires disent qu'au moins six personnes sont mortes à Nuttabooi au cours des derniers mois.

Pour essayer de rester en sécurité, Ncube et ses collègues se font un devoir de laisser des "piliers" à des intervalles de 6 pieds lorsqu'ils creusent un tunnel dans le sol. Mais c'est un système imparfait, rendu plus difficile par le fait que les tunnels creusés par différents groupes de mineurs se heurtent souvent.

Un mineur de diamants illégal regarde du haut d'une mine De Beers qui a depuis été reprise par des zama-zamas. Tommy Trenchard pour NPR masquer la légende

"Si le trou est 'payant', les gens deviennent avides et rongent les piliers jusqu'à ce que tout soit suspendu", explique Ncube. "C'est comme ça que certains gars sont morts à deux trous d'ici. Si vous devenez gourmand, vous mourrez ici, et votre famille souffrira encore plus."

Après avoir passé le relais à un collègue, Ncube remonte prudemment le puits vertical de la mine et se hisse par-dessus le rebord. À la surface, dans un paysage lunaire austère de cratères et de tas de gravats, les zama-zamas se regroupent autour de leurs trous, tamisant le gravier et bavardant au-dessus du faible bourdonnement des générateurs diesel. À quelques centaines de mètres de là, l'ancienne mine De Beers est abandonnée, une cicatrice massive sur la face du désert, enserrée par d'imposants terrils.

"La De Beers a retiré tous les diamants du Namaqualand et maintenant nous sommes de retour dans la pauvreté", déclare Andrew Cloete, un mineur illicite de longue date qui vit dans une petite tente de bâches en plastique noir et rouge dans le camp de squatters en constante expansion sous la mine Nuttabooi. "Les entreprises nous ont laissés comme si elles nous avaient trouvés - sans rien. Mais si nous restons assis là à y penser, nos enfants mourront. Alors nous, les creuseurs, venons ici et prenons les restes."

Andrew Cloete, mineur de diamants et militant pour les droits miniers, photographié dans sa cabane dans un camp de squatters de la mine Nuttabooi au Namaqualand, en Afrique du Sud. Le gouvernement considère l'activité à Nuttabooi illégale parce que les mineurs ne possèdent pas de permis. Tommy Trenchard pour NPR masquer la légende

Il y a un sentiment de colère palpable, en particulier parmi les mineurs qui ont grandi au Namaqualand, face au peu de la richesse en diamants de la région qui est restée dans la région. Pendant plusieurs décennies, de grandes quantités de diamants ont été exportées à l'étranger, mais la plupart des routes de la région ne sont toujours pas goudronnées, la fourniture de services est au mieux aléatoire et la pauvreté et l'alcoolisme sont endémiques. Le chômage dans la province s'élève à plus de 46 %.

"L'Afrique est foutue. Nous n'avons pas d'emplois, tout ce que nous avons, ce sont des minerais - mais ils sont pillés par l'Occident", a déclaré un mineur, un ingénieur en mécanique au chômage qui ne voulait pas être nommé, citant des craintes d'être pris pour cible par les autorités. "C'est notre Afrique. C'est notre terre. Ce sont nos minerais."

Les zama-zamas ont peu de pouvoir de négociation et sont obligés de vendre leurs trouvailles à des acheteurs du marché noir pour une fraction de leur valeur réelle. Tommy Trenchard pour NPR masquer la légende

À l'extérieur de la tente de Cloete, des hommes errent dans une petite ville d'appentis en plastique qui a surgi dans le désert au cours des deux dernières années. Le camp a enveloppé une poignée de bâtiments abandonnés par les compagnies minières, où les zama-zamas dorment maintenant côte à côte sur des matelas sales à même le sol. Le camp, qui abrite environ 1 500 personnes, n'a pas d'électricité, d'eau courante, de cliniques ou d'installations sanitaires, mais un surplus de bars et de tavernes qui font un commerce régulier 24 heures sur 24.

"Personne ne vivrait dans de telles conditions s'il n'y en avait pas besoin", déclare Cloete, désignant la scène à l'extérieur. "Nous sommes ici à cause de la pauvreté, de la faim et du chômage."

Des mineurs de diamants sur un site de fouilles illégales au Namaqualand, en Afrique du Sud. Tommy Trenchard pour NPR masquer la légende

Après avoir allumé une cigarette, Cloete attrape un petit bocal en verre et sort un paquet de plastique de l'intérieur. Avec précaution, il vide son contenu dans sa paume. Environ une douzaine de petits diamants bruts tombent. Sur les marchés internationaux, ils pourraient rapporter une somme substantielle, dit-il, mais en raison de la nature illégale de leur travail, les zama-zamas ont peu de pouvoir de négociation et sont obligés de vendre leurs trouvailles à des acheteurs du marché noir pour une fraction de leur valeur réelle.

"Ils achètent des diamants comme ils achètent des bonbons", se plaint un zama-zama. "Vous obtenez des gens qui achètent des diamants pour 100 Rand [environ 5,50 $]."

Cloete, qui a fondé un groupe informel d'activistes des droits miniers connu sous le nom de "Mining Fighters", a passé des années à demander au gouvernement sud-africain de trouver un moyen productif de formaliser l'exploitation minière de zama-zama, une décision qui, selon lui, conduirait à des conditions de travail plus sûres et à un marché plus équitable pour les diamants locaux, tout en apportant des revenus considérables au gouvernement. Des systèmes similaires sont en place dans de nombreux autres pays africains, où l'exploitation minière dite artisanale, réalisée par des individus ou de petits groupes utilisant des méthodes traditionnelles et des équipements de base, est désormais un employeur majeur et un générateur de revenus.

Une piscine est vide dans la ville de Kleinzee dans la région du Namaqualand en Afrique du Sud. La ville était autrefois la propriété de la société diamantaire De Beers. À son apogée, c'était une colonie prospère de 4 000 personnes avec environ 30 clubs de loisirs. Après avoir fermé ses mines dans la région, De Beers a vendu la ville, qui est maintenant en grande partie vide. Tommy Trenchard pour NPR masquer la légende

Mais Cloete dit qu'il n'a pas encore reçu de réponse. "Ils nous traitent comme si nous étions des criminels", dit-il.

De nombreux acteurs du secteur formel du diamant aimeraient également voir la légalisation et la réglementation de l'exploitation minière informelle, qui, selon eux, entravent leurs opérations légales et alimentent un marché noir parallèle des diamants illégaux.

"En fin de compte, c'est une situation totalement insupportable pour nous", a déclaré Gert Van Niekerk, président de la South African Diamond Producers Organisation, un organisme industriel représentant les mineurs de diamants légaux. "Ce n'est pas le Far West."

Kim Cupito, qui vit avec son mari dans un immeuble abandonné laissé par De Beers, a perdu son emploi pendant la pandémie. "Nous devons survivre, et c'est la terre de Dieu. C'est pour tout le monde", dit-elle. Tommy Trenchard pour NPR masquer la légende

À Kleinzee, une ville minière fanée qui appartenait autrefois à De Beers, où la plupart des maisons sont désormais vides, les habitants affirment que l'afflux de mineurs illégaux d'Afrique du Sud et des pays voisins a entraîné une augmentation de la criminalité.

"Les zama-zamas ne sont pas les bienvenus ici", a déclaré un restaurateur de Kleinzee. "Ils ont des couteaux, ils ont des fusils, ce sont des gangsters. Ils peuvent venir acheter des choses ici, mais après ils doivent partir. Nous ne voulons pas d'eux ici."

Des mineurs de diamants illégaux tentent d'obtenir une réception téléphonique sur un site minier du Namaqualand, en Afrique du Sud. Tommy Trenchard pour NPR masquer la légende

Les descentes de police sont fréquentes. Lors d'une opération majeure en juillet, une force combinée de police et d'autres forces de l'ordre appuyées par deux hélicoptères et un avion de repérage a attaqué le site de Nuttabooi, arrêtant plus de 100 personnes et confisquant 130 générateurs et 121 marteaux-piqueurs, ainsi que d'autres équipements. Mais en quelques jours, l'activité minière avait repris.

Dans un document politique publié en mars, le ministère sud-africain des ressources minérales et de l'énergie a annoncé son intention de créer une nouvelle unité de police dédiée à la lutte contre l'exploitation minière illégale. Il a également présenté des plans pour faciliter l'acquisition légale de droits miniers par les mineurs artisanaux et à petite échelle en simplifiant le processus long et coûteux de demande de permis.

Mais créer une nouvelle législation pour soutenir les politiques pourrait prendre du temps. Et les critiques disent qu'il est irréaliste d'espérer que de nombreux zama-zamas cesseront volontairement leurs activités, suivront une formation, se conformeront à la réglementation et commenceront à payer des impôts et des redevances au gouvernement, d'autant plus que beaucoup sont dans le pays illégalement et ne seraient pas éligibles pour les permis miniers.

En attendant, les zama-zamas du Namaqualand n'ont pas l'intention d'attendre.

"Il n'y a rien pour nous là-bas", a déclaré Kim Cupito, une ancienne marchande de fruits qui a perdu son emploi pendant la pandémie et vit maintenant avec son mari dans un immeuble De Beers abandonné avec du gravier empilé dans les couloirs et des trous béants dans le toit. "Nous devons survivre, et c'est la terre de Dieu. C'est pour tout le monde."