Des chercheurs découvrent 3

Des outils anciens, enfouis depuis des millions d'années au Kenya, sont peut-être le plus ancien exemple à ce jour des prouesses technologiques de nos ancêtres. Les outils, récemment découverts sur la péninsule de Homa dans le lac Victoria, sont maintenant les premiers exemples connus de la technologie Oldowan – remontant sa date de début connue jusqu'à 400 000 ans.

"[Oldowan] est une véritable référence de notre technologie", déclare le paléontologue Rick Potts, directeur du Human Origins Program au Smithsonian National Museum of Natural History à Washington, DC, et co-auteur de la nouvelle étude publiée dans Science.

La "boîte à outils Oldowan" est un terme que les anthropologues utilisent pour décrire la technologie distincte qui a duré des millions d'années avant que l'Homo sapiens ne marche sur la Terre. Ces outils impliquaient généralement un écaillage très contrôlé.

En frappant une pierre contre une autre, les anciens hominidés coupaient des éclats fins et tranchants, laissant derrière eux une pierre tranchante qui aurait été bonne pour couper ou gratter. Les rubans auraient également pu être utilisés comme matériel de couture et autres choses.

Le nom de la technologie vient des gorges d'Olduvai en Tanzanie, où les archéologues ont découvert d'anciens os et outils d'hominidés lors de plusieurs fouilles à partir des années 1910. Certains de ces os remontent à environ 2,1 millions d'années.

Depuis lors, les outils qui entrent dans cette catégorie ont été trouvés largement à travers l'Afrique et même en Europe et en Asie de l'Est.

Le site d'excavation de Nyayanga où les outils en pierre ont été trouvés est un endroit tropical luxuriant avec de profondes ravines. Au fur et à mesure que ces ravines s'érodent, des couches extrêmement anciennes de terre et de sédiments - et parfois d'anciens fossiles et outils - sont exposées.

Potts, qui explore la région depuis 1985, dit "c'est une région mûre pour faire des découvertes majeures".

Plus récemment, lui et les co-auteurs de son étude ont découvert que les 330 outils en pierre qu'ils ont déterrés à Nyayanga datent d'il y a entre 2,58 et 3 millions d'années. C'est des centaines de milliers d'années de plus que le plus ancien ensemble d'outils Oldowan connus, qui ont été trouvés en Éthiopie.

"Nous assistons à un véritable changement radical en termes de compréhension", déclare Potts.

Le site a également révélé 1 776 fossiles d'animaux, dont ceux d'au moins trois hippopotames et antilopes. Les os de deux des hippopotames présentent des traces de boucherie, dont une coupure sur les côtes et quatre marques parallèles sur un tibia ; certains des os d'antilope indiquent un grattage.

Une analyse distincte que les chercheurs ont menée sur des éclats de pierre trouvés dans la région montre qu'ils étaient probablement utilisés pour gratter, couper et marteler des animaux et des plantes. "La découverte surprenante est que cette technologie ancienne n'était pas seulement utilisée pour découper des animaux", déclare Potts.

On ne sait cependant pas si ces anciens utilisateurs d'outils ont tué les animaux eux-mêmes avant le dépeçage, ou si les humains ont simplement récupéré des cadavres.

De même, la question de savoir qui a fabriqué ces outils en premier lieu n'est pas tout à fait évidente - bien qu'il y ait quelques suspects.

Les chercheurs ont longtemps supposé que l'utilisation d'outils était limitée au genre Homo. Le plus ancien fossile connu représentant ceci est une mâchoire vieille de 2,8 millions d'années, connue sous le nom de LD 350-1, trouvée en Éthiopie. Cette chronologie correspond assez bien à la gamme d'outils de Nyayanga.

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Mais peut-être encore plus convaincante est la preuve trouvée à Nyayanga même, sous la forme de deux molaires que l'équipe a identifiées comme appartenant à Paranthropus. Ce genre est un proche parent du genre Homo, mais certains chercheurs ont émis l'hypothèse qu'en raison de leurs puissantes mâchoires, Paranthropus n'aurait pas eu besoin d'outils pour aider à décomposer leur nourriture.

"C'était essentiellement une machine à mâcher à part entière", dit Potts à propos de leurs mâchoires, bien qu'il pense que la discussion est mûre pour être revisitée sur la base de ces dernières découvertes.

Enfin, un troisième hominidé possible trouvé à peu près à cette époque est l'australopithèque. La plus connue d'entre elles, Lucy, est décédée en Éthiopie et remonte à environ 3,2 millions d'années, tandis que les spécimens d'australopithèques les plus récents datent d'environ 2,9 millions d'années.

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N'importe lequel de ces trois hominins aurait pu utiliser les outils en pierre trouvés à Nyayanga. Mais jusqu'à ce que d'autres ossements soient déterrés, il est difficile de dire avec certitude.