Des vérités choquantes derrière les batteries des smartphones et des véhicules électriques : les enfants exploitent le cobalt

La ceinture de cuivre au Congo (RDC) - un croissant de 250 milles de Kolwezi au nord de la Zambie - est la source de 10% du cuivre mondial ainsi que d'environ la moitié des réserves mondiales de cobalt. Le cobalt, considéré comme « critique » par l'Union européenne et « stratégique » par les États-Unis, est essentiel pour toutes les batteries rechargeables d'aujourd'hui, des batteries de smartphones et d'ordinateurs portables aux vélos électriques et aux véhicules électriques, qui nécessitent jusqu'à 10 kg de cobalt raffiné chacun, soit plus de 1 000 fois la quantité requise pour une batterie de smartphone. En plus de son utilisation dans les batteries, le minéral est utilisé dans les turbines, les cabinets dentaires, la chimiothérapie, les systèmes de guidage de missiles et plus encore. La demande pour la ressource devrait augmenter de près de 500 % d'ici 2050, et ce n'est qu'en RDC qu'il existe une telle quantité de précieux minéraux. Pour extraire le cobalt en RDC, côte à côte avec les exploitations minières industrielles autorisées, il y a des centaines de milliers de mineurs "artisanaux", dont la grande majorité opère en dehors de toute zone d'exploitation minière autorisée ou de tout protocole de sécurité. Ces hommes, femmes et enfants mineurs sont soumis à des conditions difficiles et à de bas salaires, et ce sont eux qui font l'objet du nouveau livre de Siddharth Kara, Cobalt Red (St. Martin's Press, janvier), dont est extrait l'extrait suivant.

La zone d'exploitation minière artisanale de Kipushi était située dans une bande de terre ouverte juste au sud de la fosse abandonnée de la société Gécamines. C'était une vaste friche lunaire s'étendant sur plusieurs kilomètres carrés - une juxtaposition bizarre avec le complexe minier avancé de Kipushi Corporation (KICO) situé juste à côté. KICO disposait d'un équipement minier, de techniques d'excavation et de mesures de sécurité de premier ordre. Le site artisanal semblait déformé par le temps depuis des siècles, peuplé de paysans utilisant des outils rudimentaires pour tailler la terre. Plus de 3000 femmes, enfants et hommes ont pelleté, gratté et grappillé à travers la zone minière artisanale sous un soleil féroce et un brouillard de poussière. A chaque piratage de la terre, une bouffée de terre flottait comme un spectre dans les poumons des creuseurs.

Alors que nous marchions le long de la périphérie du site, mon guide local Philippe s'est penché et m'a tendu une pierre d'environ deux fois la taille de mon poing. "Mbazi," dit-il. Hétérogénite. J'ai étudié la pierre de près. Il était dense avec une texture rugueuse, orné d'un mélange séduisant de sarcelle et d'azur, de taches d'argent et de taches d'orange et de rouge – cobalt, nickel, cuivre. C'était ça. Le cœur battant de l'économie rechargeable. L'hétérogénite peut se présenter sous la forme d'une grosse pierre, comme celle que Philippe m'a tendue, sous forme de petits cailloux ou altérée en sable. Le cobalt est toxique au toucher et à respirer, mais ce n'est pas la plus grande préoccupation des mineurs artisanaux. Le minerai contient souvent des traces d'uranium radioactif.

Je lâchai la pierre et suivis Philippe plus profondément dans la zone minière. La plupart des mineurs artisanaux jetaient des regards soupçonneux sur mon passage. Une mère adolescente a cessé de creuser et s'est appuyée contre sa pelle sous la lumière du jour trouble. Elle me regardait comme si j'étais un envahisseur. La poussière engloutit le maigre nourrisson sanglé sur son dos, la tête penchée à angle droit par rapport à son corps fragile. Philippe a demandé si elle serait disposée à parler avec nous. « Qui remplira ce sac pendant que je te parlerai ? répondit-elle avec colère. Nous avons marché plus loin dans la mine et avons trouvé un groupe de six hommes couverts de terre et de boue, âgés de 8 à 35 ans.

"Jambo", Philippe a salué le groupe, le mot swahili pour "bonjour".

"Jambo", ont-ils répondu.

Le groupe creusait à l'intérieur d'une fosse de 16 pieds de profondeur et d'environ 20 pieds de large. Les garçons plus jeunes creusaient avec de petites pelles plus près de la surface, tandis que les hommes creusaient plus profondément dans les sédiments argileux. Le fond de la fosse était submergé dans environ un pied d'eau cuivrée. Le membre le plus âgé du groupe était Faustin. Il était maigre et endurci, avec un visage comprimé vers le centre. Il portait des pantoufles en plastique, un pantalon olive, un T-shirt beige clair et une casquette de baseball.

Faustin a expliqué que lui, son frère, son beau-frère, sa femme, son cousin et ses trois enfants travaillaient en groupe. "Nous travaillons avec des personnes en qui nous avons confiance", a-t-il déclaré. Chaque jour, ils remplissaient de grands sacs de raphia avec de la boue, de la terre et des pierres hétérogénites qu'ils extrayaient de la fosse. Ils ont brisé les grosses pierres en cailloux à l'aide d'un maillet en métal afin qu'elles puissent tenir davantage dans chaque sac. Une fois les sacs pleins, ils les portaient dans des bassins d'eau à proximité pour tamiser le contenu à travers un kaningio (tamis métallique). Les pierres d'hétérogénite tamisées étaient ensuite rechargées dans les sacs. Il a fallu plusieurs cycles de ce type chaque jour pour obtenir suffisamment de galets d'hétérogénite pour remplir un grand sac de raphia.

"Au bout d'une journée, nous pouvons produire trois sacs d'hétérogénite", a expliqué Faustin. "Nous les emmenons là-bas près de KICO. Les négociants (commerçants) viennent à cet endroit. Nous leur vendons le cobalt [puis] ils transportent les sacs aux comptoirs (dépôts) et le leur vendent."

"Pourquoi n'apportez-vous pas vous-même le cobalt aux dépôts ?" J'ai demandé.

"Je n'ai pas de moto. D'autres creuseurs peuvent faire le transport jusqu'aux comptoirs eux-mêmes, mais c'est un risque, car il faut avoir un permis pour transporter du minerai au Congo. Si la police nous trouve alors que nous transportons le minerai sans permis, nous serons arrêtés", a expliqué Faustin.

J'ai demandé quel type de permis était nécessaire. Faustin n'était pas sûr des détails, seulement que c'était trop cher pour la plupart des mineurs artisanaux. Philippe a rempli les détails. « Trois permis différents sont requis pour le transport du minerai. Le prix dépend de la quantité de minerai transporté et de la distance à laquelle il est transporté.

Les frais de transport du minerai semblaient n'être guère plus qu'une ponction financière de la part du gouvernement. Sinon, pourquoi facturer les gens pour conduire des pierres d'un endroit à un autre ? Les frais ont également empêché la plupart des mineurs artisanaux d'accéder directement aux marchés en raison de leur incapacité à payer la taxe. Être coupés du marché les a forcés à accepter des prix inférieurs au marché des négociants pour leur dur labeur, renforçant encore l'état de pauvreté qui les a poussés vers l'exploitation minière artisanale pour commencer.

J'ai interrogé Faustin et les membres de son groupe sur leur état de santé. Ils se sont plaints de toux persistantes et de maux de tête. Ils ont également subi des blessures mineures telles que des coupures et des entorses, ainsi que des douleurs au dos et au cou. Aucun d'entre eux ne voulait venir dans la zone d'exploitation minière artisanale pour creuser chaque jour, mais ils estimaient qu'ils n'avaient pas le choix.

"Ce que je peux vous dire, c'est qu'il n'y a pas d'autre travail pour la plupart des gens qui vivent ici", a déclaré Faustin. "Pourtant, n'importe qui peut extraire du cobalt et gagner de l'argent."

J'ai travaillé sur l'arithmétique de combien les membres du groupe de Faustin pouvaient gagner. Les huit individus du groupe produisaient en moyenne trois sacs de minerai d'hétérogénite lavé par jour, et chaque sac pesait en moyenne 88 livres. Les négociants qui sont venus sur le site ont payé 5 000 francs congolais par sac, soit environ 2,80 dollars. Ce paiement impliquait un revenu d'environ 1,05 $ par membre de l'équipe et par jour. L'hétérogénite de Kipushi avait une teneur en cobalt de 1 % ou moins, ce qui était bien inférieur à l'hétérogénite plus proche de Kolwezi, où les teneurs en cobalt pouvaient dépasser 10 %. La faible teneur en cobalt de Kipushi avait une incidence directe sur les maigres revenus des mineurs artisanaux qui travaillaient dans la région.

Après avoir fini de parler avec le groupe de Faustin, deux des garçons, André et Kisangi, 8 et 10 ans, ont proposé de faire la démonstration du processus de tamisage. Je les ai suivis depuis la fosse alors qu'ils traînaient un sac de raphia plein de terre et de pierres. Cela pesait probablement plus qu'eux. Après environ 100 pieds, nous sommes arrivés à un bassin de lavage qui était utilisé par plusieurs groupes de mineurs artisanaux. La mare d'eau était un marécage putride, pétillant et cuivré.

Les garçons ont renversé le sac et ont vidé le contenu à la main dans un grand tas à côté du bassin de lavage. André entra la peau nue dans l'eau nocive et saisit le tamis en métal cuivré par deux poignées à une extrémité. Il a logé l'autre extrémité du tamis dans la terre au bord de la piscine. Kisangi a utilisé une petite pelle en métal rouillé pour ramasser le contenu du sac sur le tamis. André a ensuite tiré vigoureusement le tamis de haut en bas à travers la surface de l'eau, séparant la saleté de la pierre. Ses petites épaules avaient l'air de sortir de leurs orbites à chaque secousse. Après quelques minutes, seuls des cailloux sont restés dans le tamis. André semblait épuisé et parvenait à peine à tenir le tamis au-dessus de l'eau tandis que Kisangi ramassait les cailloux à la main et les plaçait en tas. Les enfants répétaient ce processus ardu encore 10 ou 15 fois pour tamiser toutes les pierres du sac, et ils devaient tamiser plusieurs sacs chaque jour.

"Notre mère et notre sœur ramassent les pierres et les mettent dans ce seau", a expliqué Kisangi. "Ils utilisent le seau pour remplir un autre sac avec ces pierres."

Philippe et moi avons quitté la piscine de rinçage et avons marché plus loin dans la zone d'exploitation minière artisanale au-dessus de cratères roulants et de nuances changeantes de brun. Une brume oppressante flottait dans l'air. Il n'y avait aucun arbre à trouver et aucun oiseau dans le ciel. La terre avait été mise à nu à perte de vue. Il semblait que la moitié des adolescentes du site avaient des bébés attachés sur le dos. Des garçons aussi jeunes que 6 ans prenaient des positions larges et rassemblaient toute la force de leurs bras osseux pour tailler la terre avec des pelles rouillées.

Quelque part près de la frontière avec la Zambie, ou peut-être juste de l'autre côté, j'ai rencontré plusieurs jeunes femmes vêtues de sarongs et de T-shirts, debout dans des fosses peu profondes avec environ 6 pouces d'eau cuivrée au fond. Ils n'étaient pas parents les uns aux autres mais travaillaient en groupe pour assurer leur sécurité. Les agressions sexuelles commises par des hommes mineurs artisanaux, des négociants et des soldats étaient courantes dans les zones minières. Les femmes ont dit qu'elles connaissaient toutes quelqu'un qui avait été poussé dans une fosse et attaqué, la cause probable d'au moins certains des bébés attachés au dos des adolescents. Les femmes et les filles qui ont subi ces attaques représentaient l'épine dorsale invisible et brutalisée de la chaîne d'approvisionnement mondiale en cobalt.

Une jeune femme nommée Priscille se tenait dans l'une des fosses avec un bol en plastique dans sa main droite. Elle ramassa rapidement la terre et l'eau avec le bol et le jeta sur un tamis à quelques mètres devant elle. Ses mouvements étaient précis et symétriques, comme s'il s'agissait d'une machine conçue uniquement à cet effet. Après que le tamis ait été rempli de boue et de sable de couleur grise, Priscille a tiré le tamis de haut en bas jusqu'à ce qu'il ne reste plus que du sable. Ce sable contenait des traces de cobalt, qu'elle a ramassé avec son bol en plastique dans un sac en raphia rose. J'ai demandé à Priscille combien de temps il lui avait fallu pour remplir un sac de sable.

"Si je travaille très dur pendant 12 heures, je peux remplir un sac chaque jour", a-t-elle répondu.

À la fin de la journée, les femmes se sont entraidées pour transporter leurs sacs de 110 livres sur un peu plus d'un demi-mile jusqu'à l'avant du site où les négociants leur ont acheté chacun pour environ 0,80 $. Priscille a dit qu'elle n'avait pas de famille et vivait seule dans une petite hutte. Son mari travaillait avec elle sur ce site, mais il est décédé il y a un an d'une maladie respiratoire. Ils ont essayé d'avoir des enfants, mais elle a fait deux fausses couches.

"Je remercie Dieu d'avoir pris mes bébés", a-t-elle déclaré. "Ici, il vaut mieux ne pas naître."

Le soir, j'ai terminé le dernier entretien et je suis retourné devant la zone d'exploitation minière artisanale près du bord de l'enceinte de KICO. Je m'attendais à voir une équipe de négociants en minerais formels, peut-être avec des uniformes ou des badges du gouvernement, mais à la place, les négociants étaient de jeunes hommes vêtus de jeans et de chemises décontractées. Contrairement aux mineurs artisanaux en croûte de terre, leurs vêtements étaient propres et brillants. La plupart des négociants sont arrivés à moto accompagnés de quelques camionnettes, qu'ils ont utilisées pour transporter les sacs jusqu'aux dépôts. Il y avait des centaines de sacs de raphia blancs, bleus, orange et roses empilés à côté des mineurs artisanaux. Les négociants jetèrent un rapide coup d'œil à l'intérieur des sacs et proposèrent un prix fixe que les mineurs artisanaux devaient accepter. Philippe m'a dit que les femmes étaient toujours moins bien payées que les hommes pour le même sac de cobalt.

"Pour cette raison, les seules femmes que vous verrez vendre le cobalt sont celles qui travaillent seules", a-t-il expliqué.

Un négociant, Eli, a déclaré qu'avant d'être négociant, il vendait des minutes de recharge de téléphone portable pour Africell à Lubumbashi, mais son cousin l'a convaincu d'obtenir une autorisation pour être négociant. Les frais étaient de 150 $ et devaient être payés annuellement.

"Maintenant, je fais deux ou trois fois par jour ce que j'avais l'habitude de faire", a déclaré Eli. J'ai demandé si je pouvais voir à quoi ressemblait le document d'autorisation.

« Il a expiré il y a deux ans ! Éli a répondu.

« Que se passe-t-il si un policier demande à voir votre permis lorsque vous transportez des minerais ?

"Nous payons une amende. Peut-être 10 dollars, mais cela n'arrive pas souvent."

Après avoir parlé à quelques autres négociants, je suis retourné dans la zone minière pour jeter un dernier coup d'œil avant la tombée de la nuit. Une fille seule se tenait au sommet d'un dôme de terre, les mains sur les hanches, les yeux longuement tournés vers la terre aride où régnaient autrefois des arbres géants. Son paréo or et indigo flottait sauvagement dans le vent alors qu'elle examinait la ruine des gens et de la terre. Au-delà de l'horizon, au-delà de toute raison et de toute morale, des gens d'un autre monde se sont réveillés et ont vérifié leurs smartphones. Aucun des mineurs artisanaux que j'ai rencontrés à Kipushi n'en avait même jamais vu.

▸ Adapté de Cobalt Red, publié par St. Martin's Press. Copyright © 2023 par Siddharth Kara.

Correction 25/01/23 07h06 HE : Une faute d'orthographe dans le nom de l'auteur a été corrigée.