La chasse à l'écureuil n'est plus aussi populaire qu'au Texas

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Les écureuils gris - les écureuils "chats" des générations de Texans de l'Est qui ont appris et développé des compétences de chasse et de travail du bois tout en poursuivant les rongeurs arboricoles très mobiles et méfiants - ont été remplacés par le cerf de Virginie en tant que gibier le plus populaire dans la région de Pineywoods de l'État.

La participation à la chasse à l'écureuil dans l'est du Texas, autrefois l'activité de chasse la plus populaire de la région, a régulièrement diminué, passant de plus d'un quart de million de chasseurs d'écureuils il y a à peine une génération à 44 000 l'année dernière, en raison des changements dans le paysage, la propriété foncière, la culture et la démographie de la région.

La participation à la chasse à l'écureuil dans l'est du Texas, autrefois l'activité de chasse la plus populaire de la région, a régulièrement diminué, passant de plus d'un quart de million de chasseurs d'écureuils il y a à peine une génération à 44 000 l'année dernière, en raison des changements dans le paysage, la propriété foncière, la culture et la démographie de la région.

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- 52 103 acres

- 5 897 acres

- 2 500 acres

Tir à l'arc seulement Cerf de Virginie

- 15 200 acres

- 56 688 acres

- 15 612 acresJeu légal : Colombe Sauvagine Oies Bécassine, Râle, Gallinule Grue du Canada Pour la carte, cliquez ici

- 7 281 acres

- 3 180 acres

- 39 035 acres

- 25 777 acres

Octobre a été pendant des générations un mois des plus appréciés, quoique chargé, pour les chasseurs qui poursuivent leurs loisirs dans les forêts et les champs de l'est du Texas.

Mais le centre de leur intérêt et de leur enthousiasme a pris un virage spectaculaire, continu et transformateur au cours des quatre dernières décennies. La plupart de ces chasseurs se sont éloignés de la carrière que leurs ancêtres et bon nombre de leurs plus jeunes considéraient comme leur principal gibier de prédilection - le petit gibier; les écureuils, en particulier, mais aussi les lapins - au cerf de Virginie, une espèce de gros gibier qui domine un pourcentage croissant de l'intérêt des chasseurs du pays.

Ce changement a vu une grande partie de la communauté des chasseurs abandonner ou simplement ignorer ce qui a longtemps été l'activité fondamentale sur laquelle les chasseurs de la région ont bâti leurs compétences, l'artisanat du bois ainsi que la cimentation des liens avec la terre, sa faune et leur histoire culturelle et sociale.

TOMPKINS : Cinq choses à savoir sur la chasse à l'écureuil au Texas

La participation à la chasse au petit gibier - en particulier les écureuils et les lapins - a chuté au Texas (et à l'échelle nationale) au cours des quatre dernières décennies. Les chiffres sont surprenants et reflètent un changement à long terme dans la démographie des chasseurs au Texas et dans le pays.

Le nombre de chasseurs poursuivant des écureuils au Texas en 1981 était estimé à près d'un quart de million - 231 000, selon l'enquête annuelle sur le petit gibier du Texas Parks and Wildlife Department de cette année-là. Presque tous ces chasseurs se trouvaient dans l'est du Texas, la majorité dans la région écologique Pineywoods fortement boisée et riche en écureuils dans la partie extrême-orientale de l'État et un plus petit nombre dans la savane Post Oak adjacente.

Là-bas, la chasse à l'écureuil était une tradition de longue date, l'ouverture annuelle de la saison des écureuils le 1er octobre dans les comtés de l'est du Texas étant considérée comme l'ouverture de facto des saisons de chasse d'automne. Les écureuils étaient, de loin, le gibier le plus populaire dans le quart est de l'État, attirant plus de deux fois plus de chasseurs en 1981 que le cerf de Virginie.

Et il y avait beaucoup d'écureuils et beaucoup d'endroits et d'opportunités pour les chasser.

Les forêts des basses terres de la région, avec leurs chênes, caryers et autres arbres producteurs de mâts et leurs terrasses adjacentes avec des enchevêtrements de bruyères et de vignes à baies et d'autres végétations produisant des baies, des fruits et d'autres mâts mous, étaient un habitat idéal pour les écureuils gris, invariablement appelés " chat "écureuils par les Texans de l'Est. Ils partageaient la région avec leurs cousins ​​​​écureuils renards, une espèce légèrement plus grande qui préfère les forêts de magnolias / hêtres plus ouvertes des hautes terres adjacentes.

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La chasse à l'écureuil est un rite et un rituel depuis des générations de Texans de l'Est. Les premières expériences de chasse de la plupart des Texans de l'Est consistaient à poursuivre des écureuils, presque toujours sous la tutelle de parents, de grands-parents ou d'autres parents plus âgés. Ce mentorat a permis aux chasseurs novices d'apprendre des chasseurs plus expérimentés qui ont transmis leurs connaissances. Cette connaissance comprend comment se déplacer silencieusement dans le bois, le comportement de leur proie - quels arbres les écureuils préfèrent, leurs tactiques d'évitement, quand ils sont les plus actifs - quand tirer et quand attendre une meilleure opportunité, comment lire un paysage et trouver son chemin dans les bois épais et toutes les autres compétences qui entrent dans le développement d'un chasseur compétent, sûr et habile avec un fusil ou un fusil de chasse, à l'aise et autonome lorsqu'il est seul dans les bois.

Ces compétences de base en matière de chasse et d'artisanat du bois se traduisent par presque tous les autres types de chasse. Un chasseur d'écureuil habile est un bon chasseur, point final.

Et tandis que la plupart des chasseurs d'écureuils se sont finalement diversifiés pour poursuivre d'autres espèces, la plupart sont restés des chasseurs d'écureuils toute leur vie, appréciant le défi de chasser encore les écureuils dans les forêts des bas-fonds ressemblant à des cathédrales ou de naviguer dans les forêts des hautes terres, essayant d'aller là où un "chien écureuil" - invariablement un feist ou cur ou rat/renard terrier - se tient avec ses pattes avant aussi hautes qu'il peut atteindre sur le tronc d'un arbre et aboie "arbre!"

Et, bien sûr, il y a les fruits de la chasse. Un jeune écureuil chat coupé en quatre et frit dans une poêle en fonte et servi avec de la sauce et des biscuits ou un écureuil plus âgé mijoté jusqu'à ce qu'il soit tendre dans une marmite d'écureuils et de boulettes ont orné d'innombrables tables de l'est du Texas.

Mais ils les honorent de moins en moins, ces jours-ci.

Le grand abandon de la chasse à l'écureuil dans l'est du Texas a commencé dans les années 1960 et 1970 avec la renaissance des populations de cerfs de Virginie dans la région. Presque disparus de l'est du Texas dans les années 1920 en raison de la perte d'habitat et de la chasse non réglementée, les cerfs de Virginie ont commencé à revenir grâce à une combinaison de repeuplement, d'application vigoureuse des réglementations de chasse et d'un changement dans le paysage de l'est du Texas qui a profité aux cerfs et, dans de nombreux cas, a affecté négativement les écureuils.

Le passage à la gestion équienne des forêts commerciales de pins - la coupe à blanc - a créé une matrice de forêt, d'habitat «de lisière» et de végétation de début de succession comme les plantes herbacées et les arbustes que les cerfs apprécient. Les populations de cerfs ont explosé et, avec elles, l'intérêt pour la chasse au cerf. Les changements d'utilisation des terres - y compris la location de terres, les changements de propriété des terres, la disparition des petites fermes et d'autres facteurs - ont encouragé une plus grande attention aux cerfs.

À mesure que l'intérêt pour la chasse au cerf dans l'est du Texas augmentait, la participation à la chasse à l'écureuil diminuait. De plus en plus, la chasse à l'écureuil est découragée voire interdite sur certains baux de chasse en raison de conflits avec la chasse au chevreuil sur la même propriété. Et de nombreux chasseurs ont simplement choisi de concentrer leurs journées à la poursuite des cerfs plutôt que des écureuils.

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En 1978, environ 92 000 chasseurs chassaient le cerf dans la région de Pineywoods dans l'est du Texas, avec un quart de million d'écureuils chassant.

Au début des années 1990, ces chiffres étaient presque égaux à environ 100 000.

En 2000, le nombre de chasseurs d'écureuils, dans tout l'État, était tombé à environ 70 000.

Au cours de la dernière saison de chasse, environ 121 500 des 837 000 chasseurs de cerfs de Virginie du Texas se sont assis dans des peuplements dans les Pineywoods, selon l'enquête annuelle de TPWD. Le nombre de chasseurs d'écureuils pour la saison 2017-2018 était estimé à un peu moins de 48 000, la grande majorité d'entre eux se trouvant dans les régions de Pineywoods et de Post Oak Savanna.

Le déclin des chasseurs d'écureuils du Texas reflète un déclin national similaire des chasseurs de petit gibier. Le nombre de personnes chassant le petit gibier aux États-Unis est passé de 7,6 millions en 1991 à 3,5 millions en 2016, selon la dernière enquête sur la participation à la chasse réalisée par le US Fish and Wildlife Service.

La baisse peut également être observée dans le nombre de chasseurs texans poursuivant des lapins, l'autre animal de petit gibier principal de l'État. Le Texas comptait près de 210 000 chasseurs de lapins en 1981. Au cours de la dernière saison de chasse, environ 44 000 Texans ont chassé des lapins, soit une baisse de près de 80 % en 35 ans.

Le déclin du nombre de chasseurs de petit gibier a attiré l'attention des gestionnaires de la faune qui comprennent la valeur de la chasse au petit gibier pour recruter et éduquer de nouveaux chasseurs et la menace que représente la baisse du nombre de chasseurs pour la gestion globale de la faune ; les chasseurs financent presque toute la gestion, la restauration et la recherche de la faune par le biais des droits de licence et des taxes d'accise fédérales sur l'équipement lié à la chasse.

Les gestionnaires de la faune du Texas ont fait des efforts pour encourager la chasse au petit gibier. En 2014, la Texas Parks and Wildlife Commission a adopté une modification de la réglementation de la chasse qui a prolongé la durée de la saison automne/hiver des écureuils dans l'est du Texas jusqu'à trois semaines, déplaçant la date de fermeture traditionnelle du premier dimanche de février au dernier dimanche du mois. Cette décision ajoute des jours de saison de chasse pendant une période où la saison générale des cerfs est fermée dans les 51 comtés de l'est du Texas qui ont la saison d'automne et où la majorité de la chasse à l'écureuil a lieu. Cela donne aux chasseurs d'écureuils plus de possibilités de chasser lorsqu'ils ne seront pas en conflit potentiel avec les chasseurs de cerfs.

Même avec cette décision, on peut se demander si les jours supplémentaires entraîneront davantage de Texans participant à la chasse à l'écureuil.

Mais pour ceux qui se rendent dans les basses terres de l'est du Texas à la poursuite d'un désordre d'écureuils chats, les perspectives de cette année sont bonnes. Le nombre d'écureuils dans le tiers oriental de l'État est en hausse cette année, et une récolte de glands généralement forte devrait signifier un bon nombre de jeunes écureuils gras.

Ainsi, un chasseur qui enfile une paire de bottes en caoutchouc, attrape un fusil .22 (la pompe Winchester modèle 61 de grand-père serait un bon choix), se glisse dans un plat de chênes le long d'une voie navigable de l'est du Texas fin octobre ou début novembre matin et se blottit contre un grand arbre tupelo à portée d'un massif et ancien "arbre de tanière" devrait avoir une belle chance de voir un chat écureuil ou deux serpenter comme des fantômes parmi les membres.

Ce que ce chasseur d'écureuils du Texas ne verra certainement pas, c'est un autre chasseur d'écureuils.