Chronique de Tim Steller : Malgré le nouveau projet Tucson, le recyclage du plastique pose problème

Dans cette photo d'archive, Heidi Kujawa, à gauche, fondatrice et PDG de ByFusion, et d'autres placent des sièges dans le quartier de San Gabriel qui sont fabriqués à partir de verre recyclé sur un banc en plastique recyclé. Les blocs de 22 livres sont fabriqués à partir de plastiques considérés comme non recyclables par les usines de recyclage standard.

Toute la journée, les gens se rendent au bureau de Steve Kozachik, membre du conseil municipal de Tucson, dans le centre-ville, sortent des sacs d'ordures en plastique et les jettent dans un grand conteneur orange.

C'est comme ça depuis de nombreux mois, depuis que Kozachik a lancé l'année dernière un programme de test pour accepter le plastique non recyclable et le transférer à une entreprise qui fabrique des blocs utilisés dans la construction.

"C'est incroyablement populaire", a déclaré Kozachik. "Le roll-off est vidé six jours par semaine maintenant."

Le projet a révélé une énorme demande refoulée à Tucson pour faire quelque chose de mieux avec nos déchets plastiques. Et cela semble être un meilleur processus que le recyclage traditionnel du plastique, en utilisant des méthodes améliorées et plus de types de plastique. Pourtant, cela laisse le problème plus profond non résolu et peut perpétuer la perception erronée que nous faisons quelque chose d'important si nous éloignons un peu de notre plastique des décharges.

En mai, la ville a conclu un accord avec la société qui fabrique les blocs de plastique, ByFusion, pour mettre en place un site de production à Los Reales Landfill. La ville construira une structure de 2,4 millions de dollars dans laquelle ByFusion placera sa machine de fabrication de blocs pour commencer à produire des matériaux de construction à partir de nos déchets plastiques.

Les blocs de 22 livres sont utilisés de la même manière que les parpaings, mais ils s'emboîtent, comme les Legos, ils sont donc plus faciles à utiliser. Les plastiques non recyclables seront collectés sur quatre sites pour fabriquer le bloc, et pourraient potentiellement détourner des déchets importants de la décharge.

C'est une bonne chose, à un certain niveau. Mais cela perpétue également une idée fausse que l'industrie s'est propagée pendant des décennies - que le recyclage du plastique rend l'achat de plastique correct. Ce n'est pas le cas.

Comme PBS Frontline et National Public Radio l'ont révélé en 2020, l'idée de recycler le plastique est apparue à la fin des années 1980 et au début des années 1990 en tant qu'effort de marketing. L'industrie pétrolière et gazière s'est rendu compte que l'image du plastique était dangereusement mauvaise auprès du public américain, qui le considérait, à juste titre, comme polluant.

Leur solution : Promouvoir l'idée du recyclage du plastique. Je dis "l'idée" car si peu de plastique a été recyclé. Ils ont estampillé le symbole de recyclage des flèches de chasse sur les contenants en plastique, inclus un code pour le type de plastique dont il s'agit et, fonctionnellement, ont induit le public en erreur en lui faisant croire que le plastique n'est pas si permanent après tout, qu'il est acceptable de l'acheter si vous le mettez dans un bac de recyclage à la fin.

Mais très peu de plastique est recyclé, en partie parce que le recyclage de la plupart des plastiques coûte trop cher. À Tucson, seuls quatre types de plastique sont recyclables dans le cadre du programme municipal – principalement ceux utilisés dans les bouteilles et les cruches.

Et une grande partie du plastique américain qui entre dans les bacs de recyclage finit par être expédié à l'étranger vers un destin incertain. Pendant quelques décennies, la Chine a accepté notre plastique indésirable par conteneurs, mais cela s'est arrêté en 2018. Comme PBS et NPR l'ont révélé, l'Indonésie a remplacé la Chine en tant qu'importateur pendant un certain temps, et le plastique exporté là-bas pourrait être recyclé, pourrait être jeté, pourrait être brûlé et pourrait finir dans l'océan.

Pire encore, une étude récente a révélé que même le processus de recyclage du plastique peut être mauvais pour l'environnement. L'analyse des rejets d'eau d'une usine de recyclage de plastique au Royaume-Uni a révélé que des microplastiques importants étaient rejetés avec l'eau de lavage utilisée dans l'usine.

Il ne devrait pas être surprenant que le fait de découper du plastique pour le recycler libère des morceaux de microplastique dans l'environnement, mais maintenant nous le savons. En essayant de sauver l'environnement, nous continuons à le polluer.

Le processus ByFusion est meilleur que le recyclage normal, a expliqué la PDG Heidi Kujawa dans un e-mail.

"Au lieu de broyer le plastique en particules, nous coupons la matière première, qui est ensuite transférée dans une chambre confinée", a-t-elle déclaré. « À l'intérieur de cette chambre, le plastique subit notre processus de fusion, ce qui entraîne la formation du ByBlock. Contrairement au recyclage conventionnel, où le plastique est broyé en particules, notre processus réduit les articles comme un sac de croustilles ordinaire à seulement 6 à 8 morceaux plus gros.

Donc c'est mieux. Mais bien sûr, le processus ByFusion libère également probablement des microplastiques. Et la société reconnaît que l'utilisation de ByBlock entraînera également des débris de plastique. Une réponse sur la page des questions fréquemment posées de l'entreprise indique :

"Chaque achat ByBlock est livré avec un sac de collecte pour les débris de construction. Parce que ByBlock est créé en utilisant uniquement de la vapeur et de la compression (pas de fusion ou d'extrusion), il est normal que certaines pièces tombent lors d'une manipulation brutale du matériau. Ceux-ci peuvent être collectés et renvoyés à ByFusion et nous pouvons utiliser les débris pour fabriquer plus de ByBlock !"

L'un des auteurs de l'étude récente, Erina Brown, m'a fait remarquer dans un e-mail que leurs recherches montrent que le broyage et le lavage initiaux du plastique libèrent des microplastiques dans le processus de recyclage typique.

Elle a poursuivi : « À moins que je n'aie mal compris la signification de ce sac de construction (que je comprends être essentiellement un grand sac pour la collecte manuelle de pièces visibles à l'œil humain), cela sera insuffisant pour collecter la majorité probable des « pièces tombées » lors de toute coupe – dont la majorité, je m'attends à être des microplastiques invisibles à l'œil nu humain. »

Kujawa a expliqué que ByFusion avait l'intention d'expédier uniquement la quantité précise de blocs nécessaires.

« Dans le cas où des coupes sont nécessaires pendant le processus de construction, les constructeurs peuvent facilement balayer les chutes et nous les renvoyer. Ces chutes peuvent ensuite être reconverties en nouveaux ByBlocks grâce à notre processus de recyclage, garantissant un système en boucle fermée et minimisant tout gaspillage potentiel.

C'est un meilleur processus, plus consciencieux, mais le fait est que le plastique est du plastique. Une fois qu'il est fabriqué, il est destructeur, peu importe ce que nous en faisons. J'ai interrogé Kozachik à ce sujet, et il a noté qu'il avait reçu des critiques de la part des gens, mais il a dit que cela valait la peine de produire une petite quantité de microplastiques pour utiliser tous ces déchets plastiques auparavant inutilisables.

"Ce serait merveilleux si nous pouvions dire:" Arrêtez d'utiliser du plastique. Ca ne va pas arriver."

L'industrie pétrolière et gazière compte sur nous pour ne pas aller dans cette direction. Ils dépendent des plastiques comme d'un "plan B" qui représentera une part croissante de leurs revenus à mesure que la demande de produits pétroliers et gaziers plus traditionnels diminuera.

Et c'est le vrai problème. Une industrie puissante a besoin que nous continuions à acheter des plastiques à usage unique, en nous faisant croire qu'ils seront recyclés quelque part, alors qu'ils le seront très rarement, même avec des produits innovants comme ByBlock.

Le plastique lui-même reste le problème.

Tim Steller est chroniqueur d'opinion. Un vétéran de 25 ans du reportage et de l'édition, il creuse dans les problèmes et les histoires qui comptent dans la région de Tucson, rapporte les résultats et vous fait part de ses conclusions. Contactez-le à [email protected] ou 520-807-7789. Sur Twitter : @senyorreporter

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