Voyage : les collines de Géorgie vous appellent

Niché dans la forêt nationale de Chattahoochee se trouve l'historique Dahlonega, en Géorgie. Photo par Jason T. Barker

Au nord d'Atlanta, la route disparaît dans une épaisse forêt de chênes imposants, de caryers et de gommes sucrées. Les signes de la vie urbaine semblent s'évaporer alors que vous vous frayez un chemin le long de l'asphalte incurvé à travers les contreforts des Appalaches, en route vers une petite ville appelée Dahlonega (prononcé duh-lon-a-ga).

Au centre de son centre-ville historique se trouve le palais de justice du comté de Lumpkin en briques rouges de 1836, entouré de pots de bégonias écarlates et blancs. À l'époque, les criminels reconnus coupables d'attaques à l'arme blanche et de vols de banque étaient condamnés ici, mais aujourd'hui, le bâtiment est le site historique d'État du Dahlonega Gold Museum. C'est à la fois le point d'ancrage de la ville et un lieu pour en savoir plus sur les jours de ruée vers l'or de la région.

Les prospecteurs sont descendus sur ces collines en 1829 pour exploiter une ceinture aurifère de 150 milles qui s'étend du nord-est de la Géorgie à l'Alabama, la partie la plus riche passant par Dahlonega. En 1938, il y avait tellement d'or ici que le gouvernement américain a créé une Monnaie. À l'intérieur du musée se trouvent des expositions de pépites d'or pouvant atteindre 5,6 onces, d'anciens équipements miniers et les chambres du juge. Un film raconte l'histoire du passé minier aurifère de Dahlonega.

Promenez-vous sur la place publique et entrez dans le magasin général où, parmi des bocaux de conserves locales et des bonbons à l'ancienne, vous trouverez Zelda la reine de la divination. Lorsque vous insérez un dollar dans la machine d'arcade poussiéreuse, elle vous dira votre fortune. Zelda est tellement aimée par la communauté que l'auteur-compositeur/chanteur local Radford Windham a écrit une chanson en hommage à la vieille fille. Dans les bâtiments historiques entourant la place, Bourbon Street Grille est un endroit amusant pour manger et boire. Prenez place sur le balcon surplombant la place et commandez un jambalaya d'inspiration cajun ou une étouffée de crevettes et d'écrevisses. Continuez vers Paul Thomas Chocolates pour des briques de chocolat solides enveloppées dans une feuille d'or brillante ou arrêtez-vous au Picnic Café, un lieu de rassemblement local, pour prendre un café et un dessert.

Les signes de la vie urbaine semblent s'évaporer au fur et à mesure que vous vous frayez un chemin le long de l'asphalte incurvé à travers les contreforts des Appalaches, en route vers une petite ville appelée Dahlonega.

Les curieux voudront explorer profondément une mine d'or, en descendant à 200 pieds sous terre à la Consolidated Gold Mine. Voyagez dans le temps à travers ces tunnels humides avec Miner D, qui avec sa salopette et sa barbe épaisse ressemble à un mineur qui a travaillé ici de 1898 à 1906. Vous en apprendrez plus sur l'exploitation minière hydraulique, qui utilisait des jets à haute pression pour déloger des couches de roche, et écoutez les sons résonnants d'une perceuse à dérive autrefois utilisée pour faire des trous dans la roche pour le dynamitage. À la fin de la visite, les invités peuvent chercher de l'or.

Un autre arrêt est Crisson Gold Mine. Dans cette mine à ciel ouvert, un broyeur de timbres en activité écrase la roche de quartz que les chercheurs d'or modernes parcourent à la recherche de particules d'or. Vous pouvez également rechercher des pierres précieuses brutes, trouver du rubis, de l'améthyste, de la citrine et autres. Apportez votre trouvaille au lapidaire, où Brianna Ray Weaver, dont les parents sont propriétaires de la mine, taille et polit les pierres précieuses pour les transformer en bijoux.

Le musée de l'or de Dahlonega relate l'exploitation minière et la découverte d'or en 1828. Photo publiée avec l'aimable autorisation de Discover Dahlonega.

Dans les collines luxuriantes entourant Dahlonega, l'or n'était pas le seul trésor. Les agriculteurs ont trouvé des sols suffisamment riches pour cultiver des raisins qui font des vins fins. Au point culminant se trouve Wolf Mountain Vineyards & Winery. Karl Boegner, qui a lancé l'entreprise familiale en 1999 après une carrière réussie dans l'industrie hôtelière, a décidé d'être un producteur de vins fins se concentrant sur les petits vins européens, uniquement des assemblages secs. Aujourd'hui, Wolf Mountain a 17 vins dans son portefeuille, et en tête de ses récompenses du concours international des vins de San Francisco sont Best of Show et Best in Class, doubles médailles d'or, pour leur Blanc de Blancs Brut.

La cave bénéficie d'un cadre romantique qui donne sur les Appalaches lointaines et sur des bâtiments en pierre rustiques nichés dans des collines en pente où les vignobles prospèrent. Le déjeuner est servi du jeudi au samedi et le brunch le dimanche dans un restaurant aux allures de lodge. Les frites au gruau, préparées avec du gruau régional Logan Turnpike et servies avec une béchamel au fromage au piment, sont un incontournable qui se marie facilement avec n'importe quel vin. Dans la salle de dégustation, une sculpture en bronze d'un loup hurlant ancre le bar où vous pourrez déguster Plénitude, un vin de style sauvignon blanc; Rose du coucher du soleil ; Clairette et autres.

Dahlonega dispose de salles de dégustation proposant des vins de vignobles locaux. Photo de Discover Dahlonega

Three Sisters Vineyards, une petite exploitation viticole, a été fondée par Sharon et Doug Paul en 1995; il est devenu le premier domaine viticole commercial du comté. Vingt des 187 acres de la ferme sont consacrés aux vignobles. Parmi les cépages remarquables cultivés ici figurent le Touriga Nacional, un cépage portugais qui produit un délicieux porto, et le Cynthiana, un cépage d'été américain autrefois cultivé par les Cherokees qui habitaient la région. Sharon utilise Cynthiana pour élaborer son best-seller Fat Boy Red, un vin corsé facile à boire. Des rangées de pinot noir, de chardonnay, de merlot et de vidal blanc poussant sur des vignes créent une scène pittoresque. Sur la grande terrasse couverte face aux vignes, à un lac et aux montagnes des Trois Sœurs, les clients profitent d'une brise fraîche tout en dégustant et en sirotant.

Pour l'ambiance toscane, il y a Montaluce Winery & Restaurant. La route qui monte sur les collines ondulantes est bordée de cyprès italiens, et après une autre courbe, le toit en tuiles tonneau du bâtiment en pierre recouvert de vigne de Montaluce apparaît. À l'intérieur se trouve l'un des plus longs bars de dégustation de vin. De hauts plafonds avec poutres apparentes, des cheminées et un balcon ajoutent à l'expérience culinaire.

Le meilleur moment pour visiter ? Tu décides. Un voyage d'automne offre un feuillage coloré et des jours de ruée vers l'or (15-16 octobre). Un Noël à l'ancienne illumine la place publique de Dahlonega pendant la période des fêtes. Au printemps, le Bear on the Square Mountain Festival célèbre la musique bluegrass. Visitez Discover Dahlonega pour plus d'informations, dahlonega.org

Où dormir : Le Dahlonega Square Hotel, qui se distingue par son extérieur rouge, son porche victorien blanc et ses chaises berçantes, se trouve à un pâté de maisons de Public Square. Marchez jusqu'aux magasins d'antiquités, aux cafés et aux lieux de divertissement. Autrefois l'historique McGuire House, la propriété conserve un charmant décor des années 1880. Le bonus est le petit-déjeuner au lit livré à votre porte par Chastain Southern Catering.

Arriver ici: Un voyage en voiture depuis Orlando - huit heures, 500 miles - est faisable pour ceux qui redoutent les aéroports. Sinon, atterrissez à l'aéroport international Hartsfield-Jackson d'Atlanta. Vous pouvez organiser une navette avec DSH Transportation depuis et vers Dahlonega. La société propose également des Social Wine Tours dans quatre établissements vinicoles.

Divertissement après la tombée de la nuit : Un bar clandestin où les talents locaux se produisent, Canopy + The Roots est un café à l'étage et un bar et une salle d'écoute en dessous. Les auteurs-compositeurs, comédiens et autres artistes locaux attirent de grandes foules. Juste à côté, l'historique Holly Theatre, une salle de cinéma de 1949 transformée en salle de spectacle, est connue pour ses productions scéniques. La programmation de la saison comprend Into the Woods, Much Ado About Nothing et d'autres.

Aucune visite à Dahlonega n'est complète sans un repas à The Smith House, qui célèbre 100 ans de service alimentaire. Photo gracieuseté de Discover Dahlonega.

Nourriture réconfortante du sud : Les repas de style familial à The Smith House comprennent des assiettes de poulet frit et de steak frit avec des fixins de chou vert et de crème de maïs à de la purée de pommes de terre et du gombo frit. Enveloppez votre repas avec un shortcake sucré aux fraises.