Les tunnels urbains de Musk's Boring Co. suscitent le scepticisme de l'industrie

Même selon les normes de Las Vegas, le tunnel de 1,7 mile ouvert mardi pour transporter les visiteurs à travers le centre des congrès de la ville crée un spectacle, en particulier parmi les élus de Fort Lauderdale, en Floride.

Ces derniers mois, trois groupes distincts d'élus et de chefs d'entreprise de Fort Lauderdale se sont rendus à Las Vegas pour étudier cette boucle de tunnel dans laquelle des voitures Tesla conduites par l'homme transportent des passagers entre trois stations.

Ils ont également accueilli à deux reprises des responsables d'Elon Musk's Boring Co., qui a construit le tunnel de Vegas, pour visiter Fort Lauderdale et discuter de la construction de ce que le maire Dean Trantalis espère être un tunnel de près de trois milles sous la ville pour 30 millions de dollars. Dans l'espoir d'ouvrir d'ici la fin de 2022, la vice-maire Heather Moraitis a écrit au gouverneur Ron DeSantis pour demander des fonds publics pour le projet afin que la ville puisse idéalement s'étendre au-delà d'un seul tunnel vers la plage.

"Nous sommes très, très proches d'un accord", a déclaré Trantalis, notant que d'autres entreprises seront invitées à soumissionner et à concurrencer Boring Co.

Mais si l'histoire récente est un guide, un résultat positif est loin d'être garanti. Fort Lauderdale, ainsi que d'autres villes et comtés du sud de la Floride, dont Miami, pourraient envisager le nouveau tunnel de Boring Co. à Las Vegas comme solution à leurs problèmes de transport à une fraction apparente du coût historique des tunnels. La San Bernardino County Transportation Authority, à l'est de Los Angeles, a également récemment approuvé des négociations formelles pour construire un tunnel avec la Boring Co. qui relierait l'aéroport international de l'Ontario à une station Metrolink à près de six kilomètres.

Mais les projets de tunnels que la Boring Co. – Musk possède également Tesla, SpaceX et Neuralink – ont proposé de construire à Los Angeles, Chicago et Baltimore semblent n'avoir jamais vraiment commencé. En comparant les versions antérieures et actuelles du site Web de Boring Co., le site ne mentionne plus les projets dans ces trois villes. Les responsables des transports de ces trois villes ont refusé de répondre lorsqu'on leur a demandé s'ils avaient des conseils à offrir aux dirigeants de Fort Lauderdale sur ce qui pourrait arriver.

Un nombre croissant d'experts en génie civil et de vétérans de l'industrie des tunnels remettent également en question la prémisse du pari de Musk sur l'avenir des tunnels en Amérique : qu'il peut les creuser beaucoup plus rapidement et à moindre coût que jamais. Une récente note de l'éditeur dans Tunneling Journal, une publication de l'industrie, a rejeté les tunnels de Musk à Vegas comme un simple "projet de vanité". En février, Martin Herrenknecht, le PDG de Herrenknecht, l'un des plus grands fabricants mondiaux de tunneliers, a rejeté Musk comme étant "plein d'air chaud" dans une interview avec un magazine économique allemand.

Jian Zhao, professeur de génie civil et expert en forage de tunnels à l'Université Monash de Melbourne, en Australie, a déclaré qu'il ne voyait pas comment la Boring Co., compte tenu de son approche actuelle, serait "capable de faire les choses comme elles l'ont promis. Je ne vois aucune nouvelle technologie mentionnée. "

The Boring Co., Musk et l'assistant de Musk, Omead Afshar, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Mais lors d'un témoignage public le 16 décembre 2020 devant le conseil municipal de Las Vegas, le PDG de Boring, Steve Davis, a vanté les plans de son entreprise pour s'étendre au-delà du tunnel existant sous le centre des congrès. Il a qualifié le projet d'expansion du Las Vegas Loop de "transport public sûr, fiable et extrêmement abordable", ajoutant qu'"aucun dollar public n'ira dans ce système". Davis a également déclaré aux membres du conseil municipal que l'expansion de Las Vegas et au-delà, dans le comté de Clark, était essentielle pour l'entreprise.

"Notre objectif est de nous développer autant que possible", a-t-il déclaré.

The Boring Co., comme beaucoup d'idées de Musk, a apparemment été créée sur un coup de tête.

En décembre 2016, Musk a tweeté : « Le trafic me rend fou. Je vais construire un tunnelier et commencer à creuser… » En six mois, la Boring Co. est née et a commencé à creuser dans le parking de SpaceX à Hawthorne, en Californie.

Près de deux ans jour pour jour, un tunnel d'un peu plus d'un mile a été achevé : il s'agissait du premier tunnel de l'entreprise, achevé à un coût, dit-il, inférieur à 10 millions de dollars.

"Actuellement, les tunnels sont très coûteux à creuser, de nombreux projets coûtant entre 100 millions et 1 milliard de dollars par mile", déclare Boring sur son site Web. "Afin de rendre possible de vastes réseaux de tunnels, les coûts de tunnel doivent être réduits par un facteur de plus de 10, les tunnels Boring Co. Loop étant actuellement au prix d'environ 10 millions de dollars par mile."

En comparaison, un projet en cours visant à étendre le système de métro de Los Angeles de 9 miles coûte plus de 9 milliards de dollars. Mais ce projet comprend des trains à pleine capacité pouvant transporter des centaines d'Angelenos à la fois, plutôt qu'un maximum de quatre passagers adultes dans une seule Tesla.

De manière critique, un court tunnel d'essai que la Boring Co. a construit juste à l'extérieur de l'aéroport international de Los Angeles a été entièrement construit sur un terrain privé et n'a en grande partie pas nécessité de permis, d'études environnementales, de contestations judiciaires ou d'autres obstacles bureaucratiques pour y arriver.

Les responsables de Fort Lauderdale ont été particulièrement intéressés par la façon dont la Las Vegas Convention and Visitors Authority, l'entité gouvernementale qui possède et exploite le complexe du Las Vegas Convention Center, a payé le tunnel de 52,5 millions de dollars. Dans ce cas, l'autorité a versé 47 millions de dollars à la Boring Co. et 5,5 millions de dollars à des inspecteurs tiers. Mais ils prévoient de rendre les voitures gratuites pour les participants à la conférence.

Trantalis estime que, pour environ 30 millions de dollars, la Boring Co. pourrait construire un tunnel qui irait du centre-ville de Fort Lauderdale juste en dessous de l'entrée de la plage. Mais on ne sait pas encore qui paierait la facture - les contribuables, le gouvernement de l'État ou la Boring Co. elle-même. Une possibilité est que l'entreprise de Musk soit en mesure de couvrir les coûts de construction, puis de percevoir les tarifs afin de récupérer ses dépenses. Ce modèle est similaire à ce qui a déjà été proposé dans d'autres grandes villes du pays. Mais ces projets sont loin de sortir de la planche à dessin.

"Il y aurait des frais, cinq ou six dollars pour emprunter l'itinéraire, et étant donné que nous facturons 4 dollars de l'heure pour se garer sur la plage, il est nettement préférable de prendre quelque chose comme ça", a déclaré Trantalis.

A terme, il s'attend à ce que ces voitures à conduite humaine soient remplacées par des voitures autonomes ou un autre véhicule de plus grande capacité, et un jour, par un Hyperloop. Ce type de train théorique à plus grande vitesse a été imaginé par Musk lui-même il y a près de dix ans, où les pods se déplaceraient dans un vide scellé. Mais un système aussi viable est encore loin dans un environnement réel, s'il se concrétise un jour.

Pourtant, Moraitis, le vice-maire de Fort Lauderdale, est convaincu que les véhicules de plus grande capacité sont les prochains.

"S'ils peuvent construire le tunnel, ils peuvent certainement construire le bon type de voiture pour déplacer les gens", a-t-elle déclaré. "S'ils peuvent construire SpaceX et ces fusées, ils peuvent certainement construire une Tesla plus longue !"

Mais depuis que le tunnel d'essai de Boring près de l'aéroport international de Los Angeles a été mis en ligne, il y a eu une rafale de gros titres sur l'arrêt des projets de grande envergure proposés par Boring Co. à travers l'Amérique.

Cela comprenait un plan de construction d'un tunnel de 2,5 miles le long de l'autoroute 405 à l'extrémité ouest de Los Angeles en 2017. Mais les résidents locaux ont rapidement intenté une action en justice au motif que le projet serait indûment exempté de l'examen environnemental. Après l'installation de la Brentwood Residents Coalition et de la Boring Co. en novembre 2018, le projet n'a jamais abouti.

Le lendemain de l'accord pour mettre fin à ce procès, la Boring Co. a proposé un projet similaire appelé "The Dugout Loop" pour amener les fans des Los Angeles Dodgers de quelques kilomètres à l'ouest du Dodger Stadium au stade de baseball. En août 2018, le directeur financier des Dodgers, Tucker Kain, a déclaré à CNBC qu'il s'attendait à ce que le projet soit prêt d'ici deux ans. Mais ce projet, comme l'autre de l'autre côté de la ville, n'a pas avancé. Les deux projets LA ont été supprimés du site Web de Boring Co.

La porte-parole des Dodgers de Los Angeles, Shannon Murphy, a posé d'autres questions à la Boring Co.

À Chicago, en juin 2018, la Boring Co. est allée plus loin en créant des rendus informatisés imaginant à quoi pourrait ressembler un tel système de transport automatisé transportant des passagers vers et depuis l'aéroport international O'Hare. Mais près de trois ans et une nouvelle administration municipale plus tard, le Chicago O'Hare Express ne s'est jamais concrétisé.

"Le plan dont vous parlez a été abandonné", a envoyé un e-mail à Michael Claffey, porte-parole du ministère des Transports de Chicago.

Le projet le plus ambitieux proposé à ce jour était le "Washington, DC, to Baltimore Loop Project", un tunnel de 35 miles, entièrement financé par Boring Co., pour utiliser des véhicules électriques à grande vitesse pour déplacer les passagers sous terre. L'entreprise a même publié une évaluation environnementale de 500 pages en avril 2019. Mais deux ans plus tard, le projet a également disparu du site Web de Boring Co.

"Je pense que Tesla s'attendait à ce que" nous commencions à creuser un trou et quand quelque chose nous gênerait, nous nous en occuperons et nous continuerons à creuser "", a déclaré Pete Rahn, l'ancien secrétaire aux transports du Maryland. "Ce n'est tout simplement pas la façon dont le système fonctionne dans l'environnement public."

Alors que Rahn a déclaré qu'il était intéressé par le pouvoir de transformation potentiel des tunnels souterrains à grande vitesse, il a constaté que le projet nécessitait tellement d'études et d'approbations des agences fédérales, étatiques et de comté qu'il est finalement mort.

"Je suis déçu que le projet n'ait pas fait beaucoup de progrès dans le Maryland, et je ne peux pas dire que cela aurait dû être inattendu. Mais je pensais qu'il y avait là beaucoup de promesses", a-t-il ajouté. "Il semblait qu'ils avaient une approche qui permettrait de réduire la bureaucratie. Mais cela ne s'est pas produit."

Pourtant, certains responsables de Fort Lauderdale restent optimistes quant à leur capacité à construire un réseau de tunnels là où d'autres villes américaines ont échoué. Ils s'attendent à ce que la Boring Co. soumette officiellement sa proposition non sollicitée cet été. Trantalis, le maire, a déclaré que la construction d'un "tunnel de type Tesla de 12 pieds" - considérablement plus petit qu'un tunnel ferroviaire conventionnel - signifie qu'un tel projet serait bien inférieur à la plupart des projets d'infrastructure à seulement "10 à 15 millions de dollars par mile".

Après tout, disent les politiciens locaux, la ville a déjà supervisé avec succès la démolition d'un ancien stade de football professionnel et la conception et la construction d'un nouveau en moins d'un an. Ils désignent ce stade comme la preuve que la ville peut faire avancer rapidement les projets d'infrastructure.

"Nous sommes une organisation qui peut et va éliminer la bureaucratie qui a toujours existé au sein du gouvernement", a déclaré Chris Lagerbloom, directeur municipal de Fort Lauderdale.

Cyrus Farivar est journaliste au sein de l'unité d'enquêtes technologiques de NBC News à San Francisco.