Quelle pandémie ? Les foules envahissent la Grande Muraille de Chine pendant la semaine des fêtes

La scène de la Grande Muraille de Chine la semaine dernière aurait été impensable il y a quelques mois à peine.

Des photos de l'attraction touristique de Pékin le week-end dernier montrent des foules massives entassées le long du mur sinueux, serrées les unes contre les autres et se pressant les unes contre les autres à travers des portes étroites. La plupart portent des masques faciaux – mais un certain nombre de personnes, y compris de jeunes enfants, ont baissé leur masque jusqu'au menton, et quelques-unes semblent avoir complètement renoncé aux masques.

C'est la Golden Week - une fête nationale de huit jours, l'une des périodes de voyage annuelles les plus chargées de Chine et un test majeur pour le pays alors qu'il sort de la pandémie de coronavirus.

La Chine contenait le Covid-19. Maintenant, des centaines de millions de personnes sont sur le point de partir en vacances en même temps

Le nombre officiel de virus signalés en Chine est resté faible depuis le printemps. Il y a eu quelques poussées, y compris un cluster à Pékin en juin, mais celles-ci ont été confrontées à des mesures de verrouillage immédiates et à des tests de masse, et les épidémies ont été contenues en quelques semaines.

Avec des transmissions locales proches de zéro, les gens ont afflué vers les gares routières, les aéroports et les centres de transit pour voyager à travers le pays pour les vacances, qui ont débuté le 1er octobre. Les autorités locales se sont affrontées pour attirer les touristes, les gouvernements provinciaux et municipaux émettant des bons de voyage et les attractions touristiques offrant des billets gratuits ou à prix réduit.

La Grande Muraille s'est également préparée à l'afflux de touristes. La section la plus populaire du mur – la section Badaling – a rouvert fin mars, mais avec de nouvelles restrictions comme obliger les visiteurs à réserver leurs billets à l'avance.

Dans un avis publié le 29 septembre, le bureau de la région administrative spéciale de Badaling – une agence gouvernementale qui gère la Grande Muraille – a averti les visiteurs de continuer à suivre les restrictions pendant la période des fêtes.

Ces restrictions incluent la distanciation sociale en gardant un mètre (environ 3,3 pieds) de distance entre eux. "Il est strictement interdit de se rassembler", précise l'avis. Des directives antérieures sur le site Web de la Grande Muraille rappelaient aux touristes de porter leur masque facial tout au long de leur visite et les exhortaient à "obéir aux conseils et à la gestion du personnel du musée".

Aucune de ces restrictions ne semblait être suivie de près cette semaine alors que des touristes à visage nu se pressaient sur le mur.

Normalement, plus de 10 millions de personnes visitent la Grande Muraille chaque année. La section Badaling, notoirement surpeuplée de touristes locaux et internationaux, est si populaire que les autorités ont institué un plafond de 65 000 visiteurs par jour à partir de juin 2019.

Lorsque la section a rouvert en mars, de nouvelles restrictions ont plafonné le nombre de visiteurs quotidiens à 30 % de sa capacité habituelle. Avant les célébrations de la Golden Week, les autorités ont relevé ce plafond à 75% de la capacité normale, ce qui signifie une limite quotidienne de 48 750 visiteurs.

Le 3 octobre, les billets pour la section Badaling se sont tous vendus tôt le matin, selon l'agence de presse officielle chinoise Xinhua.

Les vacances de la Golden Week – les plus longues de Chine avec les vacances du Nouvel An lunaire – ont traditionnellement vu les Chinois de la classe moyenne voyager en grand nombre à l'étranger. Mais cette année, les restrictions de visa, les exigences de quarantaine, le manque de vols internationaux et le danger permanent de Covid-19 signifient que les voyageurs chinois recherchent plutôt des voyages nationaux.

Au cours des quatre premiers jours seulement des vacances, 425 millions de voyages touristiques nationaux ont été effectués en Chine, générant plus de 45 milliards de dollars de revenus touristiques, selon les données du ministère de la Culture et du Tourisme.

"Nous avons vu plus de touristes cette année que les années précédentes. Le nombre de touristes quotidiens a doublé depuis que nous avons exempté le droit d'entrée", a déclaré la semaine dernière un employé de l'attraction Yellow Crane Tower de Wuhan, selon le média d'État Global Times.

Les restrictions assouplies de cette semaine et le non-respect des règles de distanciation sociale contrastent fortement avec l'anxiété qui a éclipsé la dernière grande période de voyage en Chine – les vacances du Nouvel An lunaire fin janvier, alors que l'épidémie de coronavirus a balayé Wuhan.

Le 23 janvier, deux jours avant le Nouvel An lunaire, le gouvernement chinois a verrouillé Wuhan – mais à ce moment-là, le virus s'était déjà propagé à travers et au-delà du pays, alors que des centaines de millions de Chinois voyageaient pour les vacances.

Au fur et à mesure que de plus en plus d'informations émergeaient sur le virus, les centres de transit chinois se vidaient ; ceux qui voyageaient encore étaient généralement équipés d'un équipement de protection complet, notamment des gants en plastique, des ponchos, des casques, des couvre-visages et des lunettes de protection.

Le sentiment de danger imminent s'est largement estompé maintenant, a déclaré Chen Qianmei, un homme de 29 ans originaire de la ville méridionale de Guangzhou, qui s'est envolé pour Shanghai la semaine dernière pour les vacances.

"Je pense que la Chine a (le virus) sous un assez bon contrôle", a-t-elle déclaré à CNN. "Je porte des masques et j'emporte des lingettes alcoolisées avec moi pour me nettoyer les mains, surtout avant de manger - bien qu'à Shanghai, peu de gens portent des masques maintenant."

Nectar Gan de CNN a contribué à ce rapport.