Pourquoi le parc national le plus célèbre du Congo parie gros sur la crypto

Dans une tentative de protéger ses forêts et sa faune célèbre, Virunga est devenu le premier parc national à exploiter une mine de Bitcoin. Mais certains se demandent ce que diable la crypto a à voir avec la conservation.

L'AK-47 est lourd avec des clips supplémentaires attachés ensemble, style jungle, mais l'homme qui le tient ne bronche pas alors qu'il patrouille dans la montagne fortement boisée.

Ici, dans l'est du Congo, où l'arme soviétique de retour ne coûte que 40 dollars sur le marché noir, les milices utilisent son dawa, ou magie, pour s'emparer de la terre, du bois, de l'ivoire et des minéraux rares qui ont longtemps été la promesse et la malédiction de cette région.

Mais cet homme en treillis n'est pas milicien. C'est une figure d'autorité rare dans une région en grande partie anarchique - un garde forestier qui patrouille habituellement dans le parc national des Virunga, un lieu célèbre pour les gorilles de montagne en voie de disparition.

Aujourd'hui, cependant, son travail est différent. À Luviro, un hameau juste à l'extérieur du parc, il garde la première mine de Bitcoin connue au monde exploitée par un parc national. Celui qui fonctionne à l'énergie propre. C'est un pari qui a dynamisé de nombreuses personnes qui travaillent dans et autour du parc et qui a suscité le scepticisme des experts qui se demandent ce que la crypto a à voir avec la conservation.

Les mineurs ont afflué vers le pays pour profiter d'une énergie bon marché et d'une réglementation souple. Aujourd'hui, la plupart d'entre eux ont déménagé, laissant derrière eux peu d'équipements en décomposition et des tensions sociales.

En cette journée moite de fin mars 2022, le garde fait les cent pas devant 10 conteneurs d'expédition remplis de milliers d'ordinateurs puissants. Ils fredonnent dans la chaleur de midi. Soudain, quelque chose de brillant apparaît à l'horizon. Il ajuste son béret et se bouscule pour sécuriser une piste de terre à proximité pendant qu'un Cessna tourne.

L'avion atterrit bientôt sur une piste d'atterrissage dangereusement raide et courte, et sort son pilote, Emmanuel de Merode, le directeur du parc de 52 ans, ici pour une inspection de routine. De Merode saisit d'une main la lanière de cuir de son sac ; l'autre salue les rangers qui bombent le torse et se dressent droit devant le soleil. Rasé de près et légèrement grisonnant, il est la seule personne en vue sans arme. Derrière lui, les ailes du Cessna sont criblées de trous de balle et recouvertes de ruban adhésif.

De Merode passe devant un chien de brousse qui aboie et entre dans l'un des conteneurs - 40 pieds de long et vert chrome. À l'intérieur, entourée de câblage, d'ordinateurs portables et d'odeurs corporelles, une équipe de techniciens en gilets en maille surveille la mine.

Toute la journée, ces machines résolvent des problèmes mathématiques complexes et sont récompensées par une monnaie numérique qui vaut des milliers de dollars. Ils sont alimentés par l'énorme centrale hydroélectrique perchée sur cette même montagne, faisant de ces conteneurs une cathédrale de la technologie verte du 21e siècle, entourée d'une forêt tropicale plus verte.

À bien des égards, la simple existence de cette opération défie toute probabilité. Le simple fait d'être dans une région instable connue pour la corruption et la déforestation croissante, où les investissements étrangers sont aussi rares que les réseaux électriques et un gouvernement stable, pose une foule de problèmes. "Problèmes de connexion internet, conditions climatiques qui influencent la production, travail en vase clos", énumère Jonas Mbavumoja, 24 ans, diplômé de l'université voisine de Goma qui gère la mine. Il y a aussi la menace de dizaines de groupes rebelles à proximité. La violence est fréquente ici, et des années d'activité des milices, de tirs de missiles et d'attaques à la machette ont laissé de profonds traumatismes.

C'est un moment charnière pour le plus ancien parc protégé d'Afrique. Après quatre ans d'épidémies, de fermetures pandémiques et d'effusions de sang, les Virunga ont cruellement besoin d'argent et la région a cruellement besoin d'opportunités. Le gouvernement congolais ne fournit qu'environ 1% du budget de fonctionnement du parc, le laissant en grande partie se débrouiller seul. C'est pourquoi Virunga parie gros sur la crypto-monnaie.

Le bitcoin, cependant, n'est généralement pas associé à la conservation ou au développement communautaire. Il est souvent connu pour le contraire. Mais ici, cela fait partie d'un plan plus vaste visant à transformer les ressources naturelles convoitées des Virunga - de la terre à l'hydroélectricité - en avantages pour le parc et les habitants. Bien que des opérations comme cette mine puissent être non conventionnelles, elles sont rentables et écologiques.

Le produit de la vente de Bitcoin aide déjà à payer les salaires du parc, ainsi que ses projets d'infrastructure comme les routes et les stations de pompage d'eau. Ailleurs, l'électricité provenant d'autres centrales hydroélectriques du parc soutient un développement commercial modeste.

C'est ainsi que vous construisez une économie durable liée aux ressources du parc, dit de Merode, même si la mine elle-même est en quelque sorte un heureux accident.

"Nous avons construit la centrale électrique et avons pensé que nous construirions le réseau progressivement", explique-t-il. "Ensuite, nous avons dû fermer le tourisme en 2018 à cause des enlèvements [par des rebelles]. Puis en 2019, nous avons dû fermer le tourisme à cause d'Ebola. Et 2020, le reste appartient à l'histoire avec le covid. Pendant quatre ans, tous nos revenus touristiques - c'était 40 % des revenus du parc - se sont effondrés."

Il ajoute: "Ce n'est pas quelque chose auquel nous nous attendions, mais nous avons dû trouver une solution. Sinon, nous aurions fait faillite en tant que parc national."

Le parc a commencé l'exploitation minière en septembre 2020 alors que la majeure partie du monde était verrouillée, "et puis le prix du Bitcoin a explosé", dit-il. "Nous avons eu de la chance, pour une fois."

Lors de cette visite fin mars, les mineurs congolais discutent avec le directeur en français de leurs progrès. Bitcoin se négocie à environ 44 000 dollars et de Merode prévoit des revenus d'environ 150 000 dollars par mois, proches de ce que le tourisme avait fourni à son apogée.

La question qui se pose maintenant est de savoir si leur chance est épuisée.

Il y a près de dix ans, Virunga est devenu célèbre grâce à un célèbre film Netflix qui montrait le parc aux prises avec une invasion rebelle et la menace de Big Oil. Ces dangers sont revenus, mettant tout en péril.

Le gouvernement congolais a récemment annoncé son intention de vendre aux enchères des baux pétroliers dans et autour du parc. Ce n'est qu'un début, mais si le forage a lieu, cela signifierait perturber des vies et des habitats fauniques clés. Il n'est pas non plus exagéré de dire que la santé de la planète serait en danger : le bassin du Congo est la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, après l'Amazonie, et un puits de carbone crucial.

Pendant ce temps, une milice appelée le M23 occupe le secteur des gorilles du parc et pille des villes alors qu'elle combat l'armée congolaise. Dans le passé, le M23 évitait la confrontation directe avec les Virunga, mais au cours des derniers mois, cela semble avoir changé.

En plus de tout cela, le récent effondrement de FTX et le tremblement de terre qui a secoué l'ensemble de l'industrie de la cryptographie signifient que le pari de de Merode peut ressembler à un Je vous salue Marie. Mais chaque jour d'exploitation minière est un pur profit, souligne-t-il. Ainsi, peu importe la fluctuation de la valeur de Bitcoin, tant qu'elle est positive, elle est rentable.

Face à ces menaces, de Merode pense que la mine Bitcoin peut toujours être leur atout. Ni altruiste ni arnaqueur de crypto, c'est un pragmatique prêt à tout risquer.

Si le parc peut tenir le coup, ça peut marcher.

L'une des premières choses que vous remarquez dans cette tranche de la République démocratique du Congo est sa verdure - des océans d'émeraude alimentés par de fortes pluies et un sol volcanique riche. Les Virunga bordent le bassin du Congo d'un côté et l'Ouganda et le Rwanda de l'autre. Ses 3 000 miles carrés abritent la moitié des animaux terrestres d'Afrique, dont environ un tiers des derniers gorilles de montagne du monde.

Environ 5 millions de personnes vivent juste à l'extérieur du parc ; la plupart manquent d'électricité pour cuisiner, s'éclairer ou chauffer leurs maisons recouvertes de boue. En plus de cela, 80 000 personnes vivent dans le parc. Beaucoup se sont installés ici avant la création des Virunga en 1925, alors que le pays était sous domination coloniale belge ; d'autres sont des réfugiés fuyant des violences plus récentes.

C'est pourquoi le parc est une source vitale de charbon de bois, ou makala en swahili, et de nourriture, même si l'agriculture, la pêche, la chasse et l'exploitation forestière sont illégales. Les ressources du parc sont dépouillées avec régularité : entre 2001 et 2020, les Virunga ont perdu près de 10 % de leur couvert arboré, et de Merode estime que 170 millions de dollars en arbres et en ivoire des Virunga sont perdus chaque année. Mais l'alternative pour les habitants est de ne pas pouvoir payer les seigneurs de guerre locaux ou de mourir de faim. Ce sont des conditions parfaites pour la corruption.

"Le Congo est un endroit déconcertant pour porter des jugements moraux."

"Le Congo est un endroit déconcertant pour porter des jugements moraux", déclare Adam Hochschild, l'auteur de King Leopold's Ghost, qui relate le règne déchirant du monarque belge au XIXe siècle. Le Congo est encore plus compliqué par "son immensité, des gens qui parlent des centaines de langues et la colonisation qui a été faite dans le but d'extraire la richesse", dit-il. "Dans ces circonstances, il est très difficile d'avoir une société juste et équitable."

Le Congo compte presque autant de personnes déplacées que l'Ukraine et des décennies de conflit malgré des décennies de maintien de la paix de l'ONU. La plupart des profits volés du parc vont aux groupes rebelles armés, auxquels certains habitants se joignent faute de meilleures options. Certains sont des reliques de guerres passées, notamment le génocide rwandais de 1994. D'autres pourraient être liés à l'État islamique. Le plus important est le M23, un groupe dirigé par des Tutsis si bien armé que l'ONU affirme que le Rwanda le soutient. (Le Rwanda le nie, mais son économie dépend fortement des ressources congolaises.)

En conséquence, Virunga est peut-être le seul site de l'UNESCO qui enterre régulièrement son personnel : plus de 200 rangers ont été tués depuis 1996, en moyenne un par mois. Cherubin Nolayambaje, qui a passé huit ans comme ranger, l'appelle "le travail le plus dangereux au monde".

Les quelque 800 gardes forestiers des Virunga, dont environ 35 femmes, rencontrent souvent des rebelles armés dans le parc et des civils qui y cultivent ou y vivent illégalement. De nombreux habitants ne connaissent même pas les limites du parc, ajoute Samson Rukira, un militant de la ville voisine de Rutshuru. Alors que la conservation nécessite l'implication de la communauté pour résoudre les problèmes, dit-il, "nous sommes dans des zones qui ne sont pas sécurisées, et cela signifie peut-être que les gardes forestiers ne peuvent pas dialoguer".

De Merode est sensible aux plaintes de la communauté selon lesquelles des individus se voient refuser l'accès aux vastes richesses du parc. "Des centaines de milliers, probablement des millions, de personnes souffrent de ce que nous espérons être un coût à court terme pour transformer ce parc en un atout positif. Si nous échouons, nous faisons plus de mal que de bien", dit-il. "Mais nous croyons passionnément qu'il peut être inversé - cet écosystème, ce parc."

Son plan pour y parvenir repose sur les trois centrales hydroélectriques que le parc a ouvertes depuis 2013, à Matebe, Mutwanga et Luviro ; un quatrième est en construction. Si vous pouvez alimenter votre maison, selon la théorie, vous n'avez pas besoin de couper des arbres pour cuisiner. L'électricité soutient de nouveaux emplois et entreprises, comme les coopératives de café et la production de graines de chia. Et, bien sûr, la mine Bitcoin.

"C'est l'idée fausse que nous voulons le plus corriger : que les Virunga ne concernent que la faune", poursuit de Merode. "Non, il s'agit de la communauté à travers la faune. Notre rôle est d'essayer de faciliter cela." Il n'y a aucun moyen de pratiquer la conservation dans l'un des pays les plus troublés du monde sans soutien local, dit-il.

La centrale de Luviro, comme toutes les centrales hydroélectriques des Virunga, utilise une conception fluviale, ce qui signifie que l'électricité est générée par le débit constant de la rivière plutôt que par des barrages et des réservoirs, ce qui a un faible impact environnemental.

Mais sa construction a été décourageante dès le départ. Il fallait d'abord que les travailleurs abattent le sommet d'une montagne pour construire une piste d'atterrissage, puis creusent des routes dans la roche avec des outils à main de base, parfois sous l'attaque des rebelles.

Puis, à mi-chemin de la construction, l'un des plus grands bienfaiteurs du parc, Howard Buffett (fils de Warren), a mis fin à ses dons en raison d'un désaccord avec de Merode sur la manière dont les fonds étaient dépensés. Buffett, qui a cofinancé d'autres projets de parcs, appelle de Merode "un gars incroyable", mais dit que les fonds destinés aux centrales électriques ont été utilisés pour construire un réseau pour fournir cette électricité à la capitale provinciale de Goma.

"Ils ont fondamentalement raison", admet de Merode, qui insiste sur le fait que rien n'a été détourné et s'est ensuite empressé d'obtenir 17 millions de dollars de subventions et de prêts de l'UE et du Royaume-Uni pour tenter de terminer le projet Luviro. "Lorsque vous construisez un projet énergétique, il y a une centrale électrique, mais aussi le réseau qui l'entoure. Si vous ne pouvez pas fournir l'électricité à la communauté, cela n'a pas beaucoup d'utilité. Nous avons fait une erreur de bonne foi."

Pourtant, ces objectifs étaient tous un peu plus compliqués dans le lointain Luviro. Il y avait moins de clients potentiels dans la communauté voisine qu'il n'y en avait pour les centrales hydroélectriques de Matebe et Mutwanga ; l'idée était de construire un réseau de pouvoir – et d'acheteurs – progressivement. Mais en attendant, l'usine créerait un surplus d'énergie, et la question était de savoir comment trouver quelque chose de productif et rentable à faire avec.

Dans le même temps, il y avait encore un autre problème : en 2019, l'usine de Luviro était incomplète et le parc n'avait toujours pas assez d'argent pour terminer la construction, puis allumer l'usine.

"C'est l'idée fausse que nous voulons le plus corriger : que les Virunga ne concernent que la faune. Non, il s'agit de la communauté à travers la faune."

Enfin, de Merode et ses collègues ont eu une idée qui, selon eux, pourrait résoudre tous ces problèmes en une seule fois : acheter 200 000 $ de plates-formes Bitcoin, ce qui pourrait potentiellement générer des bénéfices à court et à long terme et fournir un moyen viable d'utiliser l'hydroélectricité.

"En quelques semaines", dit de Merode, "nous avons réalisé que c'était une solution extraordinaire."

Cette solution s'est présentée à près de 4 000 milles et à un monde des Virunga, dans un imposant château français de la vallée de la Loire. En février 2020, le crypto-investisseur Sébastien Gouspillou est arrivé au Château de Serrant vers midi, s'attendant à un pitch de quelque showoff.

"Il est très courant de louer un château en France, cela coûte à peu près le même prix qu'un hôtel", explique-t-il.

Au lieu de cela, il a été accueilli à la porte par une princesse dont la famille possédait le château depuis le 18ème siècle. Quelques minutes plus tard, elle est allée chercher le rendez-vous du déjeuner de Gouspillou : son fils, Emmanuel de Mérode.

Le directeur du parc des Virunga est né en Tunisie dans la noblesse belge. À seulement 11 ans, il a passé du temps avec le légendaire gourou du lion George Adamson au Kenya.Plus tard, il a suivi une formation d'anthropologue et est venu au Congo en 1993 pour aider les gardes du parc national de la Garamba et étudier le commerce de la viande de brousse pour son doctorat. En 1999, il part pour le Parc National de la Lopé au Gabon, où il travaille à l'habituation des gorilles et à la construction de l'écotourisme. C'est là qu'il s'est rendu compte : « Il faut être là depuis 20, 30 ans pour vraiment réussir. Et je voulais être dans l'est du Congo.

De Merode est arrivé aux Virunga en 2001 alors que la guerre civile faisait rage. Il a vite reconnu l'importance du travail des rangers, souvent non rémunérés. Avec le célèbre chasseur de fossiles Richard Leakey (qui deviendra plus tard son beau-père), il a commencé à collecter des fonds pour soutenir leurs salaires.

Il est devenu directeur du parc en 2008, après qu'un groupe de gorilles ait été tué et que des photos de leurs meurtres ressemblant à des exécutions aient provoqué l'indignation internationale. Dans la foulée chaotique, le directeur de l'époque des Virunga a été arrêté et les responsables de l'État ont juré un changement radical ; il n'y a peut-être rien de plus radical qu'un prince belge prenant une position de leader dans une ancienne colonie belge.

De Merode s'impose immédiatement. Après deux mois de travail, les rebelles ont pris d'assaut le siège du parc à Rumangabo, et il a traversé les lignes ennemies pour négocier et protéger le personnel. Après avoir repris le contrôle, il a renvoyé des centaines de rangers et arrêté des officiers supérieurs, puis a recruté à nouveau des rangers et les a recyclés. Les salaires ont augmenté; rations et équipement améliorés. Le moral est monté en flèche et les populations animales ont finalement rebondi.

Mais en avril 2014, l'histoire a failli se terminer. De Merode s'était rendu à Goma pour apporter des preuves contre Soco, une compagnie pétrolière britannique accusée d'avoir soudoyé des fonctionnaires. Il retournait seul au parc lorsque des hommes armés ont ouvert le feu sur sa Land Rover. Il a riposté, a couru vers la forêt et s'est caché. Mais une balle l'avait touché à la poitrine, lui brisant cinq côtes et lui perforant un poumon. Un autre a déchiré son estomac, "par le foie, le diaphragme, les poumons et par le dos", dit-il.

Finalement, les agriculteurs à moto se sont arrêtés pour aider. Lorsqu'il est finalement arrivé à Goma, il a dû traduire entre des médecins indiens et congolais qui n'avaient pas de langue commune. Sans appareil à rayons X, les médecins l'ont coupé en plein milieu.

Deux jours plus tard, alors qu'il était encore en convalescence, Virunga a été créé au Festival du film de Tribeca. Le documentaire, acquis plus tard par Netflix, se concentrait sur la lutte du parc pour survivre à un siège par le M23 et Soco. Produit par Leonardo DiCaprio, il a été nominé pour un Oscar. Cela a également transformé de Merode et ses collègues en héros internationaux.

C'est ainsi que Gouspillou a vu de Mérode lors de cette première rencontre. Au Château de Serrant, les deux hommes ont fini par parler pendant quatre heures. De Merode était dans une situation difficile : désireux de trouver comment utiliser l'électricité excédentaire des Virunga pour financer le parc, qui perdait rapidement de l'argent. Et Gouspillou avait hâte de faire quelque chose qui comptait.

Dans le train du retour, "j'ai cherché sur Google et j'ai vu que c'était un héros", raconte Gouspillou. "Je voulais aider. Nous avions l'habitude de faire de l'exploitation minière en achetant de l'électricité - ce n'était pas efficace. L'argent va peut-être aux oligarques du Kazakhstan. Aux Virunga, nous voyons que cela sauve le parc."

"Nous avions l'habitude de faire de l'exploitation minière en achetant de l'électricité - ce n'était pas efficace. L'argent va peut-être aux oligarques du Kazakhstan. Dans les Virunga, nous voyons que cela sauve le parc."

Gouspillou, qui s'est lancé dans la crypto après avoir travaillé dans l'investissement immobilier, aime se faire appeler le Bitcoin Indiana Jones. Bien qu'il n'ait pas de fouet ou de feutre - il préfère les jeans et est chauve - il a une réputation d'aventurier. Son entreprise, Big Block Green Services, est connue pour avoir monté des projets controversés : conseiller El Salvador sur sa "Bitcoin City" et préparer un autre projet de cryptographie en République centrafricaine.

Avec l'aide de Gouspillou, début 2020, Virunga a acheté des serveurs d'occasion et s'est mis à construire une mine de Bitcoin. Comme pour la centrale hydroélectrique, la construction a été ardue. Obtenir des conteneurs d'expédition et des plates-formes Bitcoin de Goma signifiait deux jours de conduite sur des chemins de terre à travers des jungles tenues par les rebelles.

"L'ambassadeur d'Italie a été tué sur la route que nous prenons tous les jours", raconte Gouspillou. Quand il est arrivé à Luviro, il a trouvé des impacts de balles dans son bungalow dont de Merode ne lui avait pas parlé. "Je n'ai rien dit à ma femme non plus", ironise Gouspillou.

À cette époque, le nombre de cadavres dans le parc augmentait fortement. Douze rangers, un chauffeur et quatre civils ont été tués en avril 2020 lors de la pire attaque de l'histoire des Virunga. Un autre garde forestier a été tué en octobre, six autres en janvier 2021, un autre en octobre et un autre en novembre 2021. De Merode la décrit comme "notre année la plus difficile de tous les temps".

Pourtant, contre toute attente, en septembre 2020, la mine de Luviro a commencé à fonctionner.

Entre la hausse des tarifs d'électricité et la flambée des coûts climatiques, la cryptominage fait des ravages dans les communautés.

Une offre d'emploi locale a conduit à l'embauche de neuf mineurs de crypto congolais, qui ont obtenu de bons résultats lors d'un concours par questionnaire. La plupart d'entre eux avaient déjà entendu parler de Bitcoin, mais leurs premières impressions n'étaient pas toujours positives, en raison d'escroqueries opérant dans la région. Maintenant, beaucoup d'entre eux ont des portefeuilles cryptographiques.

"Le domaine est totalement nouveau", explique Ernest Kyeya, un diplômé en génie électrique de 27 ans de l'Université de Goma, qui travaille à la mine.

"Il m'a fallu un peu de temps pour m'adapter au jargon, pour comprendre le fonctionnement d'une machine de minage et arriver à la réparer et à l'entretenir", ajoute-t-il. "Mais j'ai été traité comme un membre de l'équipe et non comme un simple travailleur. Cette responsabilité m'a donné confiance."

Les mineurs travaillent 21 jours d'affilée avant d'avoir cinq jours de repos. Les fouilles ne sont pas "classiques", dit Kyeya, "mais nous aimons ce que nous faisons". Il ajoute : "Ce n'est pas comme en ville. Tout doit être planifié. Mais ça vaut le coup. C'est un tel honneur de travailler ici, jusqu'à 13 heures par jour, parfois plus, car nous n'avons rien d'autre à faire dans la jungle."

Aujourd'hui, 10 conteneurs sont alimentés directement par les turbines de quatre mètres de l'usine. Chaque conteneur contient de 250 à 500 plates-formes. Virunga possède trois conteneurs, tous les bénéfices étant destinés à financer divers services du parc. Les sept autres sont de Gouspillou. Il paie Virunga pour l'électricité nécessaire au fonctionnement de ses serveurs, et tout ce qu'il exploite lui appartient, ainsi qu'à ses investisseurs.

De Merode estime que la mine a généré environ 500 000 dollars pour le parc l'année dernière, alors que la pandémie avait fermé la plupart des autres sources de revenus.

Et profitant de la popularité des singes numériques, le parc s'est associé au projet NFT CyberKongz, qui a mis aux enchères des NFT de gorilles via Christie's, fournissant 1,2 million de dollars supplémentaires pour le parc. Une partie de cet argent a été utilisée pour acheter deux des trois conteneurs appartenant au parc.

"C'est ce qui nous a permis de traverser le covid", déclare de Merode.

"Emmanuel a été très surpris quand il a vu l'argent. J'étais sûr de notre succès", déclare Gouspillou, qui parle à plein régime lorsque la conversation tourne sur la pérennité de la crypto.

Tout le monde n'est pas si sûr. Et tous les Congolais ne sont pas partisans du développement radical. Même si certains en bénéficient, la plupart n'obtiendront pas d'emploi. Des années de guerre et d'exploitation étrangère pèsent également lourdement sur les habitants, qui souvent font l'éloge du parc et le maudissent dans la même phrase.

Pendant ce temps, pour la communauté internationale, l'idée de Bitcoin comme sauveur n'a peut-être jamais été plus difficile à vendre.

Cette critique est fortement liée à l'énorme quantité d'électricité nécessaire pour extraire les pièces de monnaie - électricité généralement générée à partir de combustibles fossiles. Le directeur général de la Banque centrale européenne a récemment qualifié l'exploitation minière de Bitcoin de "pollueur sans précédent". Et les connexions sont souvent coûteuses ; les sept plus grands crypto-mineurs américains, par exemple, exploitent la même quantité d'énergie que tous les foyers de Houston. (Les sociétés de cryptographie américaines ne sont pas légalement tenues de déclarer les émissions de dioxyde de carbone.)

De nombreuses communautés, en particulier dans les pays en développement, ont également été exploitées par des crypto-mineurs internationaux, dont certains se sont précipités pour profiter de la faiblesse des réglementations locales ou des avantages fiscaux, siphonner l'énergie, endommager l'environnement environnant, puis disparaître pour le prochain point chaud.

"Le principal problème est que le bénéfice est toujours extrêmement limité par rapport au coût", explique Alex de Vries, doctorant à la Vrije Universiteit Amsterdam qui étudie la durabilité de la cryptographie. "Les mineurs font trop de promesses et ne livrent pas assez."

Une clé, dit-il, est que récupérer les investissements signifie faire fonctionner les plates-formes 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. "Les communautés locales sont généralement mieux loties sans eux", conclut-il.

Peter Howson, professeur adjoint en développement international à l'Université de Northumbria qui a mené des recherches avec de Vries, soutient également que l'énergie propre du Congo pourrait être utilisée plus efficacement. "Les mineurs de Bitcoin surpassent les formes plus productives de développement industriel vert en RDC", dit-il. "Ces industries auraient pu employer des combattants, des braconniers et des bûcherons illégaux. Même les plus grandes entreprises Bitcoin n'emploient qu'une poignée de personnes. Et ce sont des emplois très précaires avec des contrats précaires. Est-ce donc un bon modèle ? Non. Ils devraient utiliser l'hydroélectricité pour quelque chose d'utile."

Esther Marijnen, une écologiste politique néerlandaise qui travaille au Congo depuis 2013, fait un point similaire, affirmant que la mine de Luviro est tout simplement en contradiction avec la conservation et se demandant ce qu'un sanctuaire de gorilles a à voir avec la cryptographie. Malgré tout le développement en cours dans les Virunga, en particulier autour de l'hydroélectricité, elle note que le parc n'a pas réussi à apporter une stabilité ou des emplois généralisés.

« Quel est l'objectif ? » elle demande. "Est-ce l'électrification rurale pour que les gens autour du parc puissent réellement utiliser l'électricité pour améliorer leur relation avec le parc ? Ou est-ce pour attirer des entreprises ?"

Jason Stearns, le fondateur du Congo Research Group de NYU et ancien enquêteur de l'ONU qui considère de Merode comme un ami, prévient que les milices peuvent également bénéficier de l'hydroélectricité, de sorte que cela ne conduira pas nécessairement les militants à baisser les armes. "J'admire la ténacité d'Emmanuel et sa volonté de sortir des sentiers battus", dit-il, "mais cette idéologie selon laquelle le marché libre apportera la paix va à l'encontre des 20 dernières années au Congo".

Néanmoins, Gouspillou soutient que le minage de Bitcoin "peut être une force de développement". En fait, il voit le projet des Virunga comme un modèle potentiel : « Les gens disent que c'est mauvais pour l'environnement, mais ici c'est de l'énergie propre. C'est une formule qui pourrait être reproduite.

Il n'y a pas de combustibles fossiles ici car la mine dépend des rivières, ajoute-t-il, et le manque declients à Luviro signifie qu'aucune électricité n'est détournée des besoins locaux.

"Même les plus grandes entreprises Bitcoin n'emploient qu'une poignée de personnes. Et ce sont des emplois très précaires avec des contrats précaires. Est-ce donc un bon modèle ? Non. Ils devraient utiliser l'hydroélectricité pour quelque chose d'utile."

Michael Saylor, le cofondateur de la société d'investissement MicroStrategy, est d'accord – qualifiant le modèle de Virunga « d'industrie de haute technologie idéale pour mettre dans une nation qui a beaucoup d'énergie propre mais qui n'est pas en mesure d'exporter un produit ou de produire un service avec cette énergie ». À cette fin, de Merode discute avec d'autres parcs nationaux d'État de la possibilité de transformer leurs voies navigables en sources d'énergie hydroélectrique.

Peter Wall, PDG d'Argo Blockchain, qui exploite des mines hydroélectriques au Québec, note que « 85 % des coûts d'exploitation [d'une mine] proviennent de l'énergie », ce qui signifie que même une mine à faible puissance peut être rentable. "Je pense que [la mine Virunga est] une première", dit-il. "Je n'ai entendu parler d'aucune exploitation minière dans les parcs nationaux. En fin de compte, vous avez besoin de trois choses : de l'électricité, des machines, du capital." Virunga a les trois.

Pourtant, toutes les mines cryptographiques, y compris celles de Luviro, doivent faire face au prix de cratérisation des devises. Le bitcoin à lui seul a chuté de plus de 70 % depuis son apogée l'année dernière. Et puis il y a la débâcle FTX, qui a anéanti 32 milliards de dollars du jour au lendemain. Tout cela, ainsi que les antécédents de pollution de la cryptographie, peuvent désactiver les donateurs cruciaux sur lesquels comptent des endroits comme Virunga.

Mais cela reste "un investissement incroyablement bon pour le parc", déclare de Merode. "Nous ne spéculons pas sur sa valeur, nous le générons. Si vous achetez du Bitcoin et qu'il diminue, vous perdez de l'argent. Nous fabriquons du Bitcoin à partir de l'énergie excédentaire et monétisons quelque chose qui n'a autrement aucune valeur. C'est une grande différence."

Même si Bitcoin tombait à 1% de sa valeur, les 10 conteneurs resteraient rentables, dit-il.

C'est un système dont de Merode espère qu'il pourra essentiellement se maintenir, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles le parc construit tant d'infrastructures. Quand je demande ce qui arriverait à la mine si quelque chose lui arrivait, il continue de sourire.

"Si je craquais ? Le portefeuille numérique est géré par notre équipe financière", répond-il. "Il est peu probable que nous restions assis sur Bitcoin pendant plus de quelques semaines de toute façon, car nous avons besoin d'argent pour gérer le parc. Donc, si quelque chose m'arrivait ou si notre directeur financier perdait le mot de passe, nous lui donnerions du fil à retordre, mais cela ne nous coûterait pas cher. "

La crypto, souligne de Merode, n'est pas la seule réponse pour sauver les Virunga, mais fait partie d'un modèle d'éco-entreprise plus large. L'impact annuel sur le PIB des autres investissements verts des Virunga, qui incluent la culture du café et du chocolat, pourrait atteindre 202 millions de dollars d'ici 2025, selon un rapport de 2019 du cabinet de conseil économique britannique Cambridge Econometrics.

L'industrie de la cryptographie investit massivement pour inciter davantage de personnes à acheter. Cela ne signifie pas que vous devez le faire.

"Ce que nous essayons de démontrer, c'est qu'une économie verte implique la diversité", déclare de Merode. "Des centaines d'industries différentes peuvent dépendre de l'énergie durable à long terme, ce qui crée une société saine. Contrairement à la dépendance au pétrole."

À environ 100 miles au sud de Luviro, du haut de la tour de la centrale hydroélectrique de Matebe, vous pouvez voir le plan en action, avec des lignes électriques serpentant dans la ville de Rutshuru. Ce n'est pas une métropole, mais à bien des égards, cela a été un succès - un endroit où cette vision a fonctionné - même si ce succès est incroyablement ténu. Cette zone est devenue le cœur du territoire désormais revendiqué par le M23. Pourtant, lors de ma visite au printemps, 5 000 barres de savon étaient produites par jour à la savonnerie RUSA grâce à un équipement acheté grâce à un micro-crédit soutenu par Virunga. Christophe Bashaka, le propriétaire, a souri jusqu'aux oreilles et a déclaré que ce travail "n'était pas possible" sans hydroélectricité.

Dans une usine de maïs à quelques minutes de là, Elias Habimana a enlevé son manteau de cuir et a pris une calculatrice géante pour me montrer combien de milliers de dollars il a économisé : l'hydroélectricité lui a permis d'abandonner des générateurs coûteux et d'employer 30 personnes.

"De Merode a rendu cela possible", a-t-il déclaré. "Avec le courant, les choses sont beaucoup plus faciles maintenant."

Et une chocolaterie gérée par un parc à Beni, à proximité, offre aux producteurs de cacao un prix équitable et un marché légal. Il produit 10 000 barres par mois, également alimentées par l'hydroélectricité - des chiffres sur le point d'augmenter maintenant que Virunga s'est associé à l'Eastern Congo Initiative de Ben Affleck, une ONG qui aide à apporter du chocolat produit dans le parc aux magasins aux États-Unis.

Selon de Mérode, l'électricité des centrales hydroélectriques des Virunga a créé plus de 12 000 emplois ; comme le ménage congolais moyen compte au moins cinq membres, un emploi est un stabilisateur démesuré dans un endroit où le désespoir pousse à la radicalisation. Aucune des principales équipes crypto congolaises n'est une ancienne milice, mais certains des travailleurs temporaires qui ont participé à la construction l'étaient, note Gouspillou.

"Ce que nous essayons de démontrer, c'est qu'une économie verte implique la diversité."

Au siège du parc à Rumangabo, les enjeux de cette expérimentation sont mis en évidence. Près de tas de charbon de bois confisqué et d'un cimetière de gorilles se trouve la tombe de la première femme ranger. Les veuves fabriquent des animaux en peluche et des sangles de fusil dans un atelier rempli de dizaines d'étoiles portant les noms des morts. "Mon mari adorait cet endroit", m'a dit une femme nommée Mama Noella. Avec cinq bouches à nourrir après sa mort, elle travaillait comme journalière jusqu'à ce qu'elle apprenne un métier ici : "Ça m'a donné de la valeur, de l'espoir."

Lors de ma dernière matinée dans le parc, les bombardements ont commencé tôt. Le lendemain, des missiles ont filé dans le ciel alors que le M23 se déplaçait contre l'armée, avec le personnel des Virunga et des milliers de Congolais au milieu.

Quelques jours après mon départ, de Merode a ordonné l'évacuation de Rumangabo. Matebe était le suivant. Plus tard cette semaine-là, un hélicoptère de l'ONU s'est écrasé au-dessus d'une zone tenue par la milice et des combats ont englouti Rutshuru et Matebe. Pendant tout ce temps, le personnel du parc est resté. Par chance ou par magie divine, le M23 a reculé dans la montagne.

Le répit, cependant, s'est avéré être de courte durée.

Au milieu de l'été, les combats avaient repris et les villes tombaient alors que les rebelles se dirigeaient vers Goma. Le gouvernement a déclaré ses ambitions pétrolières et, en août, le secrétaire d'État américain Antony Blinken a annoncé un plan pour examiner conjointement les zones d'extraction.

Depuis lors, une centrale hydroélectrique a été touchée par l'artillerie et une ligne à haute tension vers Goma a été touchée. Le M23 a poursuivi sa campagne sanglante à Rutshuru et s'est emparé de Rumangabo en octobre, laissant de Merode et son personnel revivre une occupation qui rappelle étrangement ce qui a captivé les téléspectateurs des Virunga il y a dix ans.

Début janvier, le M23 a annoncé son retrait de Rumangabo, mais le personnel du parc avertit qu'il s'est retiré d'autres territoires capturés ces derniers mois pour revenir rapidement, et que des rebelles sont toujours vus dans la région. Et même si le M23 bat en retraite, divers autres rebelles restent ; Il y a quelques semaines à peine, aux alentours de Noël, un groupe appelé Mai-Mai a tué deux rangers.

Gouspillou, quant à lui, a continué à faire du prosélytisme sur l'avenir de la cryptographie - voyageant au Ghana pour la première conférence africaine sur le Bitcoin - et attend que les choses se calment avant de retourner à Luviro.

Et de Merode attend toujours, Kyeya et Mbavumoja sont toujours au travail, et les plates-formes sont toujours en train de se brancher à Luviro. Après tant de chance, bonne et mauvaise, le directeur est coincé avec une petite équipe - comme il l'a dit dans un appel WhatsApp fin août, juste "en gardant la tête hors de l'eau".

Adam Popescu est un écrivain à Los Angeles.

"J'ai soudainement changé d'avis sur la question de savoir si ces choses vont être plus intelligentes que nous."

L'attrait de l'outil de travail s'étend bien au-delà de l'organisation de projets de travail. De nombreux utilisateurs trouvent qu'il est tout aussi utile pour gérer leur temps libre.

Historiquement, les efforts d'apprentissage du codage ont offert des opportunités à quelques-uns, mais de nouveaux efforts visent à être inclusifs.

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