Sentier de l'hacienda perdue du Yucatan

(Cette année, nous avons publié de nombreuses histoires inspirantes et étonnantes qui nous ont fait tomber amoureux du monde - et celle-ci est l'une de nos préférées.)

Alors que je me frayais un chemin à travers l'épaisse végétation de la jungle, j'ai aperçu un mur de pierre en ruine lentement dépassé par des vignes rampantes et des alamos. Le mur entourait ce qui devait être autrefois une cour élégante. Il faisait partie d'une hacienda plus grande, l'un des nombreux domaines vastes et magnifiques qui avaient été construits avec la richesse de l'industrie de la corde henequen du XIXe siècle du Yucatan, tous maintenant un fantôme de leur ancienne gloire.

Je suis tombé sur ces ruines lors d'un voyage à moto à travers la péninsule du Yucatan. Je m'attendais à ce que mon expédition à vélo se concentre sur les revendications les plus connues de la région, ses cenotes et ses anciens sites mayas, mais un guide local m'a conduit hors des routes principales et dans la jungle luxuriante pour me montrer une autre couche de l'histoire et du patrimoine du Yucatan : les haciendas henequen abandonnées.

Bien que peu de voyageurs les connaissent, il existe des centaines de ces haciendas dans la péninsule, dont beaucoup s'étendent sur des milliers d'hectares. Ils symbolisaient autrefois la richesse et la puissance de la péninsule mais ont été abandonnés dans les années 1950 après une chute soudaine de la fortune. Certaines des ruines sont visibles du côté de la route, tandis que d'autres nécessitent l'œil attentif et les connaissances locales d'un guide ; et alors que certains ont été laissés à la nature pour qu'ils les reprennent, quelques-uns ont été récupérés pour une seconde vie.

Au cours de deux jours, j'ai tracé une boucle de 165 km de routes de l'arrière-pays juste au sud de Mérida et conduit ma moto dans quatre haciendas différentes, chacune avec sa propre histoire et dans des états allant de la décrépitude à la magnifique rénovation.

Alors que je passais devant la ville de Homun, à environ 60 km au sud-est de Mérida, l'autoroute cédait la place à des colonies endormies où les rues n'étaient toujours pas pavées et la jungle s'était tissée dans les routes. La chaleur et l'humidité étaient pénibles, et le calme de la campagne me semblait étrange alors que j'approchais de la première hacienda historique sur mon sentier de fortune : Kampepén.

Hacienda Kampepen propose un petit camping et des promenades guidées le long d'un sentier de 1,2 km parsemé de ruines, de cénotes et de grottes (Crédit : Egle Gerulaityte)

Le 19ème siècle a été une époque de richesse incroyable au Yucatan grâce à l'agave henequen cultivé localement, qui était idéal pour fabriquer de la corde et donc une denrée essentielle pour la construction de navires et de machines céréalières. Les fibres henequen étaient si durables que le Yucatan a attiré plus d'investissements américains que toute autre région à la fin du 19e et au début du 20e siècle, la période où la production de blé et la construction navale ont prospéré en Amérique du Nord, et la ficelle du Yucatan était en forte demande. Alors que la production de henequen explosait, l'usine a gagné le nom d '«or vert» et le Yucatan est devenu l'État le plus riche du Mexique. En 1915, plus de 70% des terres du Yucatan étaient utilisées pour cultiver et transformer le henequen et plus de 1 200 000 balles de la plante étaient exportées.

Au cours de cette période, les haciendas ont pris une taille et une complexité énormes, avec des terrains tentaculaires qui comprenaient des plantations, des usines de transformation de henequen, des églises, des magasins et des quartiers ouvriers. À bien des égards, ils étaient des pays autonomes à l'intérieur du pays; certains avaient même leur propre monnaie et leurs propres lois.

Sans surprise, ces haciendas étaient dirigées par de riches propriétaires terriens d'origine espagnole qui exerçaient un immense pouvoir sur les peuples indigènes mayas et les forçaient souvent à travailler contre leur gré.

"Les travailleurs indigènes étaient liés aux haciendas par la dette qu'ils avaient inévitablement accumulée", a expliqué Laura Machuca Gallegos, historienne et chercheuse au Centre de recherche et d'études supérieures en anthropologie sociale du Yucatan. "Dans certains domaines, les propriétaires terriens se souciaient vraiment de leurs travailleurs, mais dans d'autres, les conditions étaient si mauvaises que les descendants des travailleurs de l'hacienda parlent de cette période comme de l'esclavage."

L'agave henequen était idéal pour la fabrication de cordes et donc une denrée essentielle pour la construction de navires et de machines céréalières (Crédit : Egle Gerulaityte)

Lorsque la Révolution mexicaine est arrivée dans les années 1920, elle a apporté des changements importants : l'exploitation des peuples autochtones est devenue inacceptable et les réformes agraires du nouveau régime ont brisé les domaines massifs contrôlés par quelques élites, confisquant la plupart des champs de henequen. De plus, les États-Unis ont commencé à chercher des alternatives pour se libérer de la dépendance vis-à-vis du henequen mexicain, puis la Grande Dépression a ralenti le commerce. En 1938, le Yucatan a perdu sa domination dans l'industrie du henequen et l'ère de la richesse a pris fin. Les haciendas sont tombées dans la pauvreté et, dans les années 1950, la plupart ont été complètement abandonnées et laissées à l'érosion.

"Lorsque l'industrie s'est effondrée, la plupart des travailleurs sont restés autour des haciendas, fondant leurs propres petits pueblos", a déclaré Gallegos. "Quant aux haciendas elles-mêmes, elles appartiennent toujours à des entreprises privées ou à des particuliers : elles ont été revendues encore et encore. Cependant, à ce jour, les propriétaires d'haciendas sont [d'origine espagnole], mexicains ou étrangers - je ne connais aucun cas où une hacienda appartienne à un Maya."

Alors que la production de henequen explosait, l'usine a gagné le nom d '«or vert» et le Yucatan est devenu l'État le plus riche du Mexique (Crédit: Egle Gerulaityte)

Hacienda Kampepén était l'un des sites les plus intéressants de mon parcours de bricolage - c'est une sorte de musée d'histoire à ciel ouvert. Propriété de Desarrollos Turisticos de Yucatan, un groupe d'hommes d'affaires locaux, Kampepén a ouvert ses portes aux visiteurs en septembre 2018 et propose un petit camping et des promenades guidées le long d'un sentier de 1,2 km parsemé de ruines, de cénotes et de grottes.

Construite en 1823, la maison principale présente une façade à la française avec des colonnes en pierre sculptée et des sols en dalles, mais le toit s'est effondré il y a longtemps et certains des murs restants moisissent lentement sous la végétation.

En me promenant sur le terrain, j'ai vu des restes de machines à vapeur dans les salles de traitement henequen, mais j'ai entrevu l'influence maya autant que l'espagnol colonial. De petits autels en pierre pour les aluxe – esprits forestiers mayas – ont été construits à côté d'anciens puits.

De petits autels en pierre pour les aluxe - esprits forestiers mayas - ont été construits à côté d'anciens puits (Crédit : Egle Gerulaityte)

"Le nom Kampepén lui-même est d'origine maya : il signifie "papillon jaune" en langue maya", m'a dit Verónica Ondina Torres Rivas, l'administratrice de Kampepén. "Environ 40 personnes vivent dans cette localité, dont la plupart parlent encore la langue indigène. Nos guides mayas proposent des visites à pied, et en plus de l'histoire de l'hacienda de cette époque, ils racontent également des histoires, des légendes et des expériences mayas, comme celle de l'aluxe et du huay-pek, un sorcier qui se transforme en chien, entre autres."

Elle a noté que les propriétaires des haciendas étaient d'origine espagnole, "mais la présence maya a toujours été ici aussi".

Et ça continue. «La plupart des haciendas qui sont ouvertes aux touristes ont des employés de Maya. Vous pourriez dire qu'il y a deux visions de l'histoire de Maya, et diverses nuances entre les deux: d'un côté, certains historiens se concentrent sur la décoration de la pauvreté, l'oppression de l'Hacienda et le fatalisme; de ​​l'autre côté, il y a des historiens qui décrivent les Mayas comme des agents capables. Les aciendas aident à raconter cette histoire. "

Il y a des centaines de ces haciendas dans la péninsule, dont beaucoup s'étendent sur des milliers d'acres (Crédit : Egle Gerulaityte)

Certaines des haciendas que j'ai visitées communiquent en effet ce passé complexe, mais toutes les anciennes plantations du Yucatan n'ont pas eu une seconde vie comme Kampepén : Hacienda Uayalceh, à seulement 50 km à l'ouest, a été complètement abandonnée. Alors que je me promenais dans la propriété, j'ai vu des chauves-souris et des oiseaux nicher dans les tours de la chapelle, des buissons de fleurs sauvages recouvrant les galeries autrefois hautes, et aucune porte verrouillée ni billetterie.

En revanche, à une courte distance en voiture au nord-ouest, Hacienda Yaxcopoil - un ranch de bétail transformé en plantation de henequen qui s'étendait autrefois sur 22 000 acres - a été converti en un hôtel et lieu de mariage proposant des séjours rustiques, des visites à pied et une dose d'histoire via sa salle des machines avec des équipements de henequen et sa galerie maya de reliques trouvées à proximité.

Il existe d'autres domaines qui ont également bénéficié d'une mise à niveau touristique, comme Sotuta de Peón Hacienda Viva, qui combine un hôtel de luxe avec une expérience historique de retour : un musée complet avec des visites réelles de transformation du henequen "de la feuille à la ficelle".

"Il n'y a aucun effort du gouvernement pour reconstruire ou rénover les haciendas. Tous les efforts, qu'il s'agisse de rénovation ou de transformation en musées, viennent de particuliers ou d'associations", a expliqué Gallegos.

Plusieurs autres haciendas sont dispersées dans cette zone de la péninsule du Yucatan, et les voyageurs aventureux peuvent s'y rendre en demandant conseil aux habitants. Certains sont accessibles en bus ou en taxi de location, d'autres nécessitent un véhicule 4x4 ou une moto, mais leur présence est évidente partout - des ruines envahies par la végétation dans les bois épais et denses aux vieux bâtiments en ruine juste à l'extérieur des petits villages et villes. Une histoire de pouvoir, de richesse, d'oppression et de ruine est lentement remplacée par une histoire de reconstruction – et de mémoire.

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