Une nécropole rurale de l'Antiquité tardive découverte dans le nord-est de la France

Les archéologues de l'Inrap ont mis au jour une petite nécropole rurale de la fin du Ve siècle (Antiquité tardive) à Sainte-Marie-aux-Chênes dans le nord-est de la France.

La nécropole, qui se situe le long d'une voie ancienne, contient des vestiges de structures de crémation ainsi que plusieurs inhumations richement meublées. Le cimetière est très probablement lié aux vestiges d'une ancienne villa romaine découverte à proximité il y a plus de dix ans.

En 2009, du matériel archéologique a été découvert lors d'une étude du site avant la construction d'un lotissement. Les archéologues ont découvert les vestiges d'une pars Rustica (les bâtiments de ferme) d'une villa romaine du Ier siècle et d'un hameau médiéval occupé jusqu'au XIIe siècle au cours des deux saisons de fouilles qui ont suivi. Trois tombes de l'époque mérovingienne (milieu du Ve-VIIIe siècles) contenant les restes de sept personnes, toutes de la même famille, ont été retrouvées dans les ruines d'une grange romaine.

En 2020, alors que le lotissement prévoyait de s'agrandir vers l'ancienne mine et usine Ida, les fouilles ont repris. Des fosses d'essai ont découvert les premiers vestiges de l'âge du fer sur le site, attestant que la région a été colonisée plus tôt qu'on ne le pensait auparavant et une continuation du hameau médiéval dans la vallée. Par ailleurs, une fosse crématoire datant du 1er siècle et un remplissage secondaire de l'époque gallo-romaine ont également été mis au jour.

Contrairement aux fouilles de 2009-2010, les fouilles de 2020 ont enquêté sur le côté opposé de la vallée. Bien que le sol ait été sévèrement érodé, cela a eu l'effet secondaire archéologique heureux d'accumuler des couches de sédiments sur la nécropole, aidant à la préservation des vestiges.

Une dizaine de structures de crémation ont été découvertes par les archéologues après avoir creusé ces couches. Dans des fosses quadrangulaires méticuleusement sculptées et des niches rondes beaucoup plus rugueuses qui semblent être des trous de poteau mais qui n'en sont pas, des fragments de restes d'os calcinés ont été découverts. Il ne reste plus d'urnes cinéraires et il reste peu d'ossements. Quelques clous, provenant peut-être d'un cercueil, et une fosse carrée avec une collection de matériel de forge et des restes de forge ont été découverts (pinces, ferrailles, scories).

Dans la même zone, dix tombes de l'Antiquité tardive ont été découvertes. Les fosses ont été soigneusement creusées en rangées parallèles. Il y avait un seul individu inhumé en décubitus dorsal, des adultes des deux sexes et quatre jeunes enfants confirmés dans chaque tombe. Des épingles à cheveux et des colliers ont été utilisés pour identifier deux femmes adultes. Bien qu'aucun cercueil ou lit funéraire n'ait été découvert dans les tombes, des clous de fer et des traces de bois indiquent que les corps ont été enterrés dans ou sur des bières en bois.

Les défunts ont été enterrés avec une variété d'objets funéraires. Des récipients en céramique en argile locale d'Argonne ont été découverts à la tête et/ou aux pieds des corps. On pense qu'ils contenaient des offrandes alimentaires depuis longtemps décomposées. De la verrerie de qualité et diversifiée était également enterrée avec les morts : tasses, bouteilles, flacons, gobelets, bols et plats. Le défunt était paré de bijoux, principalement des pièces en alliage de cuivre avec des perles, de l'ambre et de la pâte de verre.

Il y avait aussi des pièces de monnaie dans les tombes, certaines individuelles, d'autres en groupes, très probablement détenues dans des bourses en matières organiques. Enfin, deux peignes en os et une hache miniature ont été découverts à côté de la tête d'un enfant.

Les vestiges récupérés de la fouille sont toujours à l'étude. Les chercheurs espèrent en savoir plus sur le sexe, l'âge et les dossiers médicaux du défunt. La nécropole elle-même fait encore l'objet d'études pour en savoir plus sur son organisation et son utilisation, ainsi que pour éclairer les pratiques funéraires des personnes qui y vécurent et y moururent dans l'Antiquité tardive.

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