Les AirPods Pro peuvent-ils protéger votre audition ? Nous les mettons à l'épreuve.

Publié le 3 mars 2023

Brent Butterworth

Lauren Dragan

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Lorsqu'Apple a présenté les écouteurs AirPods Pro de deuxième génération, l'un des avantages vantés par la société était le mode d'écoute, qu'Apple appelle la transparence adaptative (vidéo).

Pendant que vous portez les écouteurs, ce mode laisse entrer les sons du monde extérieur mais limite les niveaux de volume pour "minimiser l'intensité des bruits forts comme les sirènes ou les outils électriques", selon Apple.

Certains fans de musique ont conclu que cela signifiait qu'ils pouvaient utiliser les écouteurs AirPods Pro pour la protection auditive dans les clubs bruyants et les concerts. Quelques médias ont explicitement encouragé l'utilisation des AirPods Pro au lieu des bouchons d'oreille lors des concerts, l'un suggérant que le mode de transparence adaptative ramènerait "tout ce qui dépasse 85 dB [décibels] à ce niveau". L'écrivain poursuit : "En conséquence, vous entendez la musique à peu près comme vous le feriez sans eux et pouvez éviter des dommages auditifs potentiels."

Cette déclaration nous a fait réfléchir : les écouteurs pourraient-ils vraiment être un meilleur choix pour la protection auditive que les bouchons d'oreille, ou sont-ils plus susceptibles de causer des dommages auditifs ? Nous avons décidé de tester plusieurs écouteurs populaires et de le découvrir.

C'est certainement une idée séduisante. Bien que les bouchons d'oreille de concert soient une option peu coûteuse et efficace pour la protection auditive, même nos favoris ont des inconvénients : les voix peuvent sembler étouffées, vous n'aimez peut-être pas la sensation des bouchons d'oreille dans vos oreilles et vous devez vous rappeler de les apporter avec vous. En revanche, de nombreuses personnes emportent des écouteurs avec elles partout où elles vont, de sorte qu'elles seraient toujours prêtes avec une forme de protection auditive si le son devenait trop fort. Et ils sont déjà habitués à la sensation des oreillettes dans leurs oreilles, ils seraient donc plus susceptibles de porter les oreillettes pour la protection auditive. Gagnant-gagnant, non ? Voyons.

La perte auditive induite par le bruit est une préoccupation croissante, et chacun devrait prendre des mesures pour limiter la durée et l'intensité de son exposition au bruit en portant une forme de protection auditive dans les environnements bruyants. Plus l'environnement est bruyant, moins il faut de temps pour que les dommages se produisent. L'American Speech-Language-Hearing Association fournit des directives spécifiques : "[Vous] pouvez écouter des sons à 85 dBA pendant 8 heures maximum. Si le son monte à 88 dBA, vous pouvez écouter ces mêmes sons en toute sécurité pendant 4 heures. Et si le son monte à 91 dBA, votre temps d'écoute en toute sécurité est réduit à 2 heures." Un concert de rock enregistré à 110 dB pourrait endommager votre ouïe en seulement deux minutes.

La perte auditive due au bruit est un problème croissant pour les enfants. C'est évitable, mais vous devez comprendre ce qui le cause et prendre des mesures préventives précoces.

Pour tester si les écouteurs offrent une protection auditive adéquate, nous avons effectué des évaluations objectives et subjectives. Pour les tests objectifs, nous avons mesuré les capacités de limitation de niveau de trois ensembles d'écouteurs populaires : les Apple AirPods Pro (2e génération), les écouteurs Bose QuietComfort II et le Soundcore Space A40. Nous avons également mesuré une variété de bouchons d'oreilles génériques et orientés concert à des fins de comparaison. En supposant qu'une personne a généralement une faible exposition quotidienne au bruit, si nous pouvions dire qu'un ensemble d'écouteurs limitait le son à 91 dB, nous saurions que ces écouteurs garderaient l'audition de cette personne raisonnablement sûre au cours d'un concert de deux heures.

Heureusement, nous avons un appareil qui peut mesurer avec précision la quantité de son qui passe par un ensemble d'écouteurs ou de bouchons d'oreille et sur le tympan : un simulateur d'oreille GRAS RA0402, qui comprend un coupleur conique en acier inoxydable dans lequel la plupart des écouteurs et des bouchons d'oreille s'adaptent parfaitement. Cet outil est basé sur une oreille moyenne. N'importe quel ensemble d'écouteurs ou de bouchons d'oreille s'adaptera différemment à vos conduits auditifs, qui, comme vos mains, ont leur propre taille et forme. Considérez les résultats que nous avons obtenus dans ces mesures comme le meilleur des cas - vos résultats pourraient ne pas être aussi bons.

Pour prendre les mesures, nous avons simulé une expérience de concert bruyante en plaçant le simulateur d'oreille RA0402 entre deux haut-parleurs Samson PA espacés d'environ 3 pieds. Nous avons joué un clip de six secondes de musique hip-hop édité pour se répéter en boucle de cinq minutes à 105 dB, un niveau similaire à ce que vous pourriez entendre lors d'un concert ou d'un club bruyant. Nous avons ensuite mesuré le niveau sonore du microphone interne du RA0402 pour voir dans quelle mesure les écouteurs et les bouchons d'oreille réduisaient le niveau de bruit entrant dans l'oreille. Nous avons utilisé la pondération A, qui élimine les fréquences sonores les plus basses (à savoir les basses) et se concentre sur les fréquences sonores les plus élevées qui sont les plus susceptibles d'endommager votre audition.

Nous avons mesuré les écouteurs de différentes manières en fonction de la façon dont les gens pourraient les utiliser pour la protection auditive. Dans la mesure du possible, nous avons d'abord mesuré la quantité de son que les écouteurs bloquaient simplement en étant insérés dans l'oreille. Deuxièmement, nous avons mesuré la différence de volume lorsque les écouteurs étaient en mode écoute. Enfin, nous avons mesuré la réduction que nous obtenions lorsque la suppression du bruit des écouteurs était activée. Ensuite, nous avons fait le même test avec plusieurs bouchons d'oreille pour comparaison. Vous pouvez voir les résultats dans le tableau ci-dessous.

Comme vous pouvez le voir dans les résultats ci-dessus, toute affirmation selon laquelle le mode de transparence adaptative (écoute) des AirPods Pro limite le son à 85 dB ne s'est pas avérée vraie lors de nos tests. Les écouteurs ont ramené le son de 105 dB à 95 dB, ce qui est une grande amélioration par rapport à l'absence de protection auditive. Mais cela ne suffit que pour environ 45 minutes d'exposition dans nos conditions simulées. Gardez à l'esprit que les directives sur le bruit sont conçues en partant du principe qu'une personne n'est pas exposée à d'autres bruits forts tout au long de la journée. Si vous avez déjà été exposé à des niveaux de bruit élevés dans le cadre de votre travail ou de vos loisirs, vous voudrez probablement être encore plus prudent lorsque vous assistez à un concert le même jour.

Le mode d'écoute des écouteurs Bose QuietComfort II (que Bose appelle le mode Aware) a fait un peu mieux dans notre test, limitant le son à 91 dB, un niveau de réduction de volume qui pourrait être suffisant pour un concert de deux heures. Le mode d'écoute dans les écouteurs Soundcore Space A40 a réduit le niveau de seulement 3 dB, à 102 dB, ce qui est idéal si vous essayez d'avoir une conversation dans un avion, mais n'est pas une quantité utile de réduction du bruit pour un réglage de concert.

Nous avons également mesuré comment les écouteurs et les bouchons d'oreille affectaient des fréquences sonores spécifiques par rapport aux autres. Idéalement, ces appareils réduiraient toutes les fréquences sonores de manière similaire, mais les bouchons d'oreille sont connus pour écraser les fréquences moyennes et aiguës qui aident les porteurs à comprendre les voix et à apprécier les coups de caisse claire et les solos de saxophone. Nous avons remarqué dans nos mesures que les modes antibruit des écouteurs Apple et Soundcore, en particulier, faisaient un assez bon travail pour réduire les fréquences audio de manière assez égale ; ils ont également réduit encore plus les niveaux sonores globaux que les bouchons d'oreille Loop, que nous recommandons pour les concerts.

Bien sûr, les mesures ne disent pas toute l'histoire de la façon dont les écouteurs et les bouchons d'oreille affectent l'expérience du concert. Pour la partie subjective de nos tests, nous avons apporté les écouteurs Apple et Soundcore et les bouchons d'oreille Loop au Tony V's Garage à Everett, Washington, qui organisait un concert mettant en vedette des étudiants de la School of Rock locale. Au cours de leur interprétation étonnamment habile de "Achilles Last Stand" de Led Zeppelin (vidéo), le niveau de pression acoustique de notre siège à l'extrémité du bar le plus proche de la scène était en moyenne de 105 dBA, le même que dans nos mesures. Ce n'était pas le cadre de musique live le plus bruyant que nous ayons connu, mais c'était assez fort pour que nous nous sentions mal à l'aise d'écouter pendant plus d'une minute ou deux sans bouchons d'oreilles.

Lorsque nous avons échangé les écouteurs contre les bouchons d'oreille et basculé entre les modes d'écoute et de suppression du bruit des écouteurs, nous avons été surpris d'apprendre à quel point le spectacle était plus agréable lorsque nous utilisions les écouteurs AirPods Pro comme protection auditive. L'utilisation du mode de transparence adaptative des AirPods Pro nous a donné, essentiellement, une version plus silencieuse du son en direct non atténué. Les guitares, la batterie et les voix sonnaient toutes étonnamment claires, et notre plaisir du son n'a pas du tout diminué. Cependant, comme nos mesures l'avaient prédit, il était encore trop fort : après environ 10 minutes d'écoute, nos oreilles se sont fatiguées. Le passage au mode de suppression du bruit des AirPods Pro a rendu le son étonnamment silencieux – encore plus silencieux, pensons-nous, que la musique que nous avons entendue jouer avec des écouteurs pour enfants à volume limité, bien que les basses aient un peu accentué. Nous souhaitions une option plus silencieuse que le mode d'écoute, mais plus bruyante que le mode antibruit.

Pour des raisons que nous n'avons pas encore comprises, le son était toujours trop fort avec les écouteurs Soundcore Space A40, que nous les mettions en mode écoute ou antibruit - une surprise, étant donné que nos mesures suggéraient que les performances de suppression du bruit du Space A40 étaient similaires à celles des AirPods Pro.

Même si nous avons trouvé que les bouchons d'oreille Loop Experience étaient les meilleurs de tous les bouchons d'oreille de concert à bas prix que nous avons essayés, le son qu'ils ont délivré à nos oreilles était moins clair que ce que nous avons entendu avec les écouteurs AirPods Pro dans les deux modes. La musique sonnait un peu étouffée, il était donc plus difficile pour nous de comprendre les voix.

Si vous assistez à un concert bruyant, l'utilisation d'écouteurs en mode écoute n'est pas le choix le plus sûr. Bien que le mode de transparence adaptative des AirPods Pro devrait offrir une expérience d'écoute raisonnablement sûre dans des environnements modérément bruyants (95 dBA ou moins, comme vous le feriez avec des outils électriques typiques), il ne réduit pas suffisamment le son de niveau concert. Il est donc à la hauteur des affirmations vagues d'Apple, mais il ne répond pas aux espoirs de certains spectateurs. Nos tests montrent que le mode antibruit des AirPods Pro est une meilleure option pour la protection auditive lors des concerts, mais pour nous, il a tellement réduit le niveau sonore que nous avons perdu la majeure partie du coup de pied viscéral qui rend les concerts si amusants à assister.

Bien que les écouteurs antibruit les plus efficaces et les mieux ajustés puissent réduire certains sons forts à des niveaux moins dangereux, un ensemble de bons bouchons d'oreille de concert bon marché est susceptible de vous offrir une expérience plus sûre et plus fiable lorsque vous assistez à des événements musicaux en direct. Les mesures que nous effectuons pour notre guide des écouteurs antibruit montrent systématiquement que la capacité ANC des écouteurs varie énormément, vous ne pouvez donc pas être sûr que vos écouteurs particuliers offrent une protection auditive adéquate en mode antibruit.

Bien sûr, une protection auditive vaut toujours mieux que rien. Si vous vous trouvez dans un environnement étonnamment bruyant et que vous n'avez que des écouteurs sous la main, ils valent la peine d'être insérés dans vos oreilles, surtout s'ils offrent une suppression du bruit. Nos mesures suggèrent que tous ces écouteurs réduiront le niveau sonore d'au moins quelques décibels, ce qui est probablement mieux que de vous bourrer les oreilles avec des serviettes à cocktail ouatées. Mais jusqu'à ce que les entreprises conçoivent spécifiquement leurs écouteurs pour qu'ils servent également de protection auditive - un développement qui n'est peut-être pas trop éloigné, compte tenu des résultats de ces tests - nous dirions que votre pari le plus sûr au prochain festival est de garder une paire de bouchons d'oreille de concert sur votre porte-clés.

Cet article a été édité par Adrienne Maxwell et Grant Clauser.

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