Ensemble d'autorisations fédérales pour un milliard

Les ressources d'autorisation de plusieurs agences fédérales augmenteraient dans le cadre du projet de loi sur le climat et les taxes des démocrates dans le cadre d'un effort visant à faciliter le déploiement de grands projets d'énergie propre et d'infrastructure.

Mais l'argent de la loi sur la réduction de l'inflation (HR 5376) – que la Chambre devrait adopter vendredi – ne suffirait pas à la refonte réglementaire plus large nécessaire pour atteindre les objectifs climatiques et moderniser le système énergétique américain, selon certains qui suivent l'autorisation.

Pour améliorer les permis, le projet de loi donnerait 40 millions de dollars à l'Agence de protection de l'environnement, 150 millions de dollars au ministère de l'Intérieur, 125 millions de dollars au ministère de l'Énergie et 100 millions de dollars chacun à la Commission fédérale de réglementation de l'énergie, au ministère de l'Agriculture et au ministère des Transports.

Le projet de loi fournirait également 30 millions de dollars au Conseil de la Maison Blanche sur la qualité de l'environnement et 20 millions de dollars à la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Ces éléments de ligne, qui sont disponibles jusqu'en 2026 au plus tôt, sont destinés à soutenir des activités telles que l'embauche de plus de personnel chargé des permis, l'élaboration de documents environnementaux programmatiques et l'achat de nouveaux équipements pour l'analyse environnementale.

Une autre disposition fournirait 350 millions de dollars au Federal Permitting Improvement Steering Council pour embaucher des renforts qui pourraient être déployés dans des agences sur le terrain qui ont un besoin soudain de personnel d'autorisation. Le conseil rassemble les agences dès le début du processus d'autorisation pour coordonner leur travail. Ce financement pourrait entrer en jeu, par exemple, "lorsque soudainement le bureau du Nevada du Bureau of Land Management est frappé par un tsunami de demandes de projets solaires et qu'ils n'ont que 20 gars dans le personnel et qu'ils sont déjà débordés", a déclaré Mario Loyola, directeur associé du CEQ pour la réforme réglementaire sous l'administration Trump.

Pour Stephen Schima, conseiller législatif principal chez Earthjustice, le financement représente un effort sérieux pour faire passer les projets d'infrastructure dans le pipeline en vertu des règles qui sont déjà en place.

"Nous soutenons depuis longtemps que vous ne pouvez pas rationaliser votre solution à un manque de financement pour les projets et à un manque de ressources ou de financement pour les agences chargées de l'examen et des autorisations", a-t-il déclaré.

L'argent conduira à "un engagement plus significatif avec les communautés, de meilleurs examens, de meilleurs résultats et économisera l'argent des contribuables à long terme", a déclaré Schima.

Pour Loyola, cependant, ce qui est nécessaire pour atteindre les objectifs de décarbonation du président Joe Biden est une réforme structurelle de la loi sur les permis en vertu de la National Environmental Policy Act au lieu de plus de travailleurs.

Les républicains du Congrès essaient de le faire. Le Sénat a récemment approuvé une résolution de désapprobation (SJ Res. 55) qui récupèrerait les modifications apportées par l'administration Biden à la réglementation NEPA, y compris le libellé qui oblige les agences à prendre en compte les impacts du changement climatique lors de l'évaluation des projets proposés.

Pendant ce temps, le chef de la majorité au Sénat Chuck Schumer (DN.Y.) et le sénateur Joe Manchin (DW.Va.) sont parvenus à un accord pour proposer un projet de loi distinct plus tard cette année, ce qui accélérerait l'autorisation en supprimant certains des obstacles procéduraux.

"Ce problème ne sera pas résolu en y jetant de l'argent", a déclaré Loyola, maintenant chercheur principal au Competitive Enterprise Institute. "Le problème est structurel. Ce n'est pas que nous n'avons pas assez de monde, c'est que le processus d'autorisation est insensé. Ce petit pot-pourri de bric et de broc et ces petits paniers d'argent, c'est bien trop peu, bien trop tard."

Lisa McDonald, associée principale du cabinet de conseil Abt Associates, a déclaré que Schima et Loyola faisaient valoir des points justes.

"Cela aidera-t-il? Oui", a-t-elle dit, faisant référence à l'argent supplémentaire. "Est-ce que ça résout tous les problèmes ? Non."

Plusieurs agences ont pris du retard dans leur travail de permis, et des renforts en personnel aideraient à faire avancer les demandes dans le système, selon McDonald.

Dans le même temps, le volume considérable d'énergie renouvelable qui doit être mis en ligne pour atteindre les objectifs climatiques de Biden est "énorme, et je ne sais pas comment nous allons surmonter tout cela" sans modifications systémiques des règles d'autorisation, a déclaré McDonald.

Elle a également déclaré que les agences pourraient avoir du mal à embaucher du personnel de permis qualifié, qui est en nombre limité à travers le pays. Abt Associates essaie lui-même d'embaucher des personnes possédant les mêmes types de compétences, et certaines de ces offres d'emploi sont ouvertes depuis des mois, a déclaré McDonald.

Dépenser de l'argent sur un problème peut également créer de nouveaux problèmes, a-t-elle déclaré. Par exemple, les 350 millions de dollars pour le FPISC représentent une augmentation de 3 400 %, bien qu'étalée sur cinq ans.

Mais les agences qui reçoivent soudainement un afflux massif d'argent, avec pour mandat de se doter rapidement de personnel et d'entreprendre de nouvelles activités, sont souvent aux prises avec des défis logistiques tels que les ressources humaines et la gestion organisationnelle de base, a déclaré McDonald.

"Lorsque vous jetez de l'argent sur un problème, cela ne fonctionne pas toujours comme vous l'attendez", a-t-elle déclaré.

La dotation en personnel et les ressources n'étaient que l'une des 23 recommandations politiques pour accélérer les infrastructures propres identifiées par un rapport du Bipartisan Policy Center l'année dernière. Les suggestions pour "vraiment déplacer l'aiguille", selon le rapport, comprenaient une pré-approbation massive des sites de projets, des subventions nettes nulles compétitives aux États et des corridors énergétiques fédéraux.

Le financement du projet de loi pour le personnel chargé de l'examen environnemental est "absolument nécessaire, mais pas suffisant", a déclaré Xan Fishman, directeur de la politique énergétique et de la gestion du carbone du centre. "Il est vrai que je pense que les agences manquent de personnel et de ressources pour examiner les permis, mais ce n'est pas la seule chose qui les retient."

L'argent pour les permis marque un changement majeur par rapport à l'American Recovery and Reinvestment Act de 2009, le plan de relance qui a versé de l'argent dans des projets à court terme "prêts à démarrer" sous l'administration Obama, a déclaré Ted Boling, associé chez Perkins Coie LLP qui a travaillé sur les examens environnementaux et les permis au CEQ et à l'Intérieur.

"Vraiment, le défi du gouvernement fédéral dans son ensemble est de reconstituer l'expertise, la gestion et le leadership nécessaires pour accomplir de grandes choses", a déclaré Boling. "Vous ne pouvez pas simplement jeter beaucoup d'argent et dire:" Obtenez-moi un [examen] NEPA ", et vous attendre à ce que cela puisse être fait avec efficacité."

Pour contacter les journalistes sur cette histoire : Stephen Lee à Washington à [email protected] ; Daniel Moore à Washington à [email protected]

Pour contacter l'éditeur responsable de cette histoire : Chuck McCutcheon à [email protected]

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