Rapport spécial : vote

[1/4] Carmen Dolores Fernandez vote pour la première fois lors du vote anticipé pour les prochaines élections de mi-mandat à Las Cruces, Nouveau-Mexique, États-Unis, le 24 octobre 2022. REUTERS/Paul Ratje/File Photo

6 novembre (Reuters) – Les mensonges de Donald Trump sur les élections volées ont poussé les fournisseurs américains de machines à voter dans une lutte nationale pour protéger leurs entreprises.

Les leaders de l'industrie Dominion Voting Systems et Election Systems & Software mènent une guerre politique et de relations publiques pour repousser les menaces pesant sur leurs contrats gouvernementaux et locaux, enracinées dans de fausses théories du complot sur la manipulation des votes. Dominion s'est également tourné vers les tribunaux, déposant huit poursuites en diffamation contre des alliés de Trump et des médias, dont Fox News.

Les efforts de lutte contre la désinformation ont jusqu'à présent bloqué toute perte d'activité importante, en partie parce que de nombreux comtés et États sont enfermés dans des contrats à long terme pour les systèmes de vote. Mais les entreprises prennent néanmoins au sérieux le mouvement de négation électorale alors que la croyance en des fictions de fraude électorale continue de gagner du terrain à droite. Environ les deux tiers des républicains américains disent croire que l'élection a été volée à Trump, selon les sondages de Reuters.

Chaque fois que les entreprises "font face à un tsunami de suspicion et de méfiance à l'égard de leurs produits, cela constitue une menace existentielle pour leurs moyens de subsistance et leur survie", a déclaré Mark Lindeman, directeur des politiques et de la stratégie chez Verified Voting, une organisation à but non lucratif américaine qui promeut l'utilisation de la technologie de vote sécurisé.

Dominion fait face à l'opposition la plus intense parce que la société a figuré en bonne place dans les théories de droite alléguant que son équipement a inversé les votes de Trump à Biden en 2020. Au total, Dominion a fait face à des campagnes dans au moins une douzaine de juridictions dans huit États par des fonctionnaires ou des militants cherchant à remplacer les systèmes de vote de Dominion sur la base d'allégations de fraude non prouvées, selon un examen par Reuters des dossiers gouvernementaux et des entretiens avec des responsables locaux.

Parmi les risques: un contrat de systèmes de vote à l'échelle de l'État que Dominion détient en Louisiane, que Trump a remporté haut la main. Les responsables y ont retardé indéfiniment l'attribution d'un nouveau contrat d'une valeur d'environ 100 millions de dollars sous la pression des militants pro-Trump et anti-machine.

Lors des élections américaines de mi-mandat de mardi, cinq comtés confrontés à des manifestations contre les machines à voter – dans les États du Nevada, de l'Arizona, de la Pennsylvanie, du Dakota du Sud et du Minnesota – prévoient d'instituer le dépouillement manuel des bulletins de vote afin de vérifier le décompte de leur machine par Dominion ou ES&S équipement de tabulation. Parmi eux se trouve le comté de Nye, au Nevada, où les commissaires ont voté à l'unanimité pour recommander le vidage des machines à voter à écran tactile du Dominion après une campagne de pression menée par des négationnistes électoraux de premier plan au niveau national.

Les fournisseurs de vote sont également confrontés à des campagnes nationales bien financées ciblant leurs machines. De telles protestations pourraient prendre de l'ampleur à l'échelle nationale en fonction du résultat des élections. Les négationnistes qui soutiennent la fin de l'utilisation des systèmes de vote électronique font campagne dans des États du champ de bataille tels que l'Arizona, le Michigan, le Nevada et la Pennsylvanie pour le gouverneur ou le secrétaire d'État – le principal administrateur du vote.

Dominion a refusé de commenter ses performances financières depuis les élections de 2020 et n'a pas répondu aux questions détaillées sur sa campagne de lutte contre la désinformation. La société a déclaré à Reuters qu'elle avait été "active" pour "réfuter les mensonges nuisibles répandus à notre sujet". Les militants des élections volées, a déclaré la société, ont "porté atteinte à notre société, blessé les responsables électoraux et diminué la crédibilité des élections américaines".

ES&S a également refusé de fournir des détails financiers, mais a déclaré qu'il n'avait pas perdu de clients en raison des manifestations contre les machines à voter. "Les juridictions doivent toujours rechercher un soutien digne de confiance pour leurs élections", a déclaré la société dans un communiqué.

Les deux sociétés ont réussi à augmenter leurs revenus en 2021, après les élections contestées de 2020, selon les données fournies par PrivCo, qui suit les informations financières des sociétés privées dans une base de données propriétaire.

L'assaut contre les machines à voter est au centre d'une offensive plus large contre le système électoral américain par un réseau lâche d'activistes de droite. Dans tout le pays, les responsables électoraux ont reçu des centaines de menaces ou de messages menaçants citant des complots démystifiés impliquant les machines. Et des responsables et des militants pro-Trump, à la recherche de preuves de fraude, ont été accusés d'avoir obtenu ou tenté d'obtenir un accès non autorisé à du matériel de vote dans au moins 18 failles de sécurité depuis les élections de 2020, a précédemment rapporté Reuters.

Démystifier le torrent de désinformation est coûteux, obligeant les sociétés de machines à voter à accroître leurs investissements dans les litiges et les relations publiques, selon plus de deux douzaines d'entretiens avec des responsables électoraux, des fournisseurs de systèmes de vote et leurs représentants.

Dominion a vivement réfuté les théories du complot des machines à voter dans des déclarations publiques et dans ses poursuites en diffamation. Mais il a gardé un profil plus bas dans les luttes politiques locales sur ses contrats. La société a déclaré qu'elle préférait fournir des informations et une expertise aux responsables locaux qui traitent directement avec les manifestants des machines à voter.

Les dirigeants d'ES&S se rendent plusieurs fois par mois dans des États comme le Kentucky, le Wyoming et l'Idaho, où ils participent à des démonstrations d'équipements pour le public, selon la société. Ils sont confrontés à des questions telles que si les machines sont connectées à Internet (elles ne le sont pas) et si l'entreprise a des propriétaires étrangers (ce n'est pas le cas). Les dirigeants comprennent Chris Wlaschin, vice-président senior et chef de la sécurité de la société.

ES&S dit également qu'il aide les responsables de l'information publique à répondre aux questions des électeurs et des médias, même dans les juridictions où il n'a pas d'activité - comme le comté d'Antrim, Michigan, où une erreur rapidement corrigée dans le rapport initial des résultats 2020 des machines Dominion a été saisie par des théoriciens du complot pour alléguer sans fondement une fraude généralisée dans l'État.

"Lorsque nous pouvons nous asseoir à cette table et répondre aux questions, cela montre que nous ne nous cachons pas", a déclaré Wlaschin.

Les affirmations absurdes des militants de droite sur le trucage systémique des votes ont éclipsé un débat plus utile et plus long sur les problèmes légitimes des systèmes de vote américains, selon quatre experts en technologie électorale interrogés par Reuters. Les experts examinent depuis longtemps Dominion, ES&S et d'autres entreprises de technologie de vote sur des questions telles que la sécurité, la convivialité et l'interopérabilité, l'accessibilité pour les personnes handicapées et le manque de transparence concernant les prix et les contrats.

Les systèmes sont "loin d'être parfaits", a déclaré Lindeman, de Verified Voting, mais le torrent d'affirmations pro-Trump sur la manipulation des votes "n'a aucun sens".

Les attaques contre les machines à voter ont explosé après les élections de 2020, dirigées par Trump lui-même. Il a tweeté le 12 novembre, quelques jours après les élections, que Dominion avait "supprimé" les votes ou les avait "transférés" à son rival démocrate, Joe Biden. Alors que la désinformation de Trump devenait virale, Dominion, basé à Denver, a fait face à un assaut de rage des électeurs républicains.

Depuis lors, de fausses déclarations concernant Dominion et d'autres sociétés de technologie de vote ont pris feu, propagées par des politiciens locaux et nationaux, des aspirants candidats au Congrès pro-Trump, des militants républicains et des médias de droite. Certains ont allégué sans preuve que les machines du Dominion étaient truquées dans des complots impliquant des communistes chinois, des socialistes vénézuéliens ou Antifa, le mouvement antifasciste américain vaguement organisé.

Dominion riposte devant le tribunal. Depuis les élections de 2020, il a déposé huit poursuites en diffamation contre des alliés de Trump et des médias conservateurs. Aucun n'a encore été résolu. La société a poursuivi Fox News pour 1,6 milliard de dollars devant la Cour supérieure du Delaware, alléguant que Fox avait diffamé la société en amplifiant de fausses allégations sur sa technologie dans le but d'augmenter les notes. Dans une déclaration à Reuters, Fox a qualifié les demandes de dommages et intérêts de "scandaleuses" et de "rien de plus qu'une tentative flagrante de dissuader nos journalistes de faire leur travail". Un procès est prévu pour avril 2023.

Pour mener des batailles politiques locales, Dominion arme les responsables électoraux des États et des comtés avec des données et d'autres informations pour contrer les théoriciens du complot. Kay Stimson, vice-présidente des affaires gouvernementales de Dominion, appelle souvent aux réunions locales lorsque des problèmes de machines à voter surviennent, pour se tenir au courant des accusations ou pour répondre aux questions des fonctionnaires. Au Nevada, Dominion emploie un consultant de haut niveau, l'ancien gouverneur républicain du Nevada, Robert List, qui apparaît lors des réunions de comté comme le visage de l'entreprise – quelqu'un qui peut sympathiser avec les partisans de Trump mais détourner le blâme de sa perte loin de Dominion.

Lors d'une réunion du conseil des commissaires en avril dans le comté d'Elko, par exemple, List a déclaré aux habitants qu'il partageait leurs "valeurs rurales" et, en tant que partisan de Trump lui-même, était déçu du résultat des élections. "Mais je sais que ce n'était pas la faute des machines", a-t-il déclaré, avant de démystifier certaines affirmations courantes des théoriciens du complot électoral.

Certaines des attaques les plus médiatisées contre les machines à voter ont été lancées par le directeur général de MyPillow et allié de Trump, Mike Lindell. En juin, lors d'une réunion de la Louisiana Voting System Commission, il a déclaré aux responsables de l'État que l'Amérique serait perdue "si nous gardons ne serait-ce qu'une seule machine dans ce pays à l'avenir".

La commission a été créée par la loi en 2021 au milieu d'allégations généralisées de fraude électorale et de truquage de machines lors des élections de 2020. La loi a également interdit un type de machine à voter qui ne crée pas de trace écrite vérifiable, selon un rapport de septembre sur les efforts du Public Affairs Research Council of Louisiana (PAR), une organisation de politique publique à but non lucratif.

Lindell a déclaré dans une interview que son objectif en Louisiane et à l'échelle nationale est de forcer le retrait de toutes les machines de vote et de dépouillement des votes et de revenir au comptage manuel des bulletins de vote. Les responsables électoraux et les experts rejettent massivement cette idée, affirmant que le processus laborieux rendrait les élections plus vulnérables à la fraude et aux erreurs, pas moins. De nombreux experts en sécurité électorale recommandent une approche intermédiaire qui est déjà utilisée dans la majorité des juridictions américaines : des bulletins de vote marqués à la main, remplis en privé par les électeurs et comptés par des machines, qui créent une trace écrite pour les audits ou les recomptages.

Parmi ceux qui demandent à la Louisiane d'abandonner les machines du Dominion se trouve la membre du Comité national républicain de l'État, Lenar Whitney. Lors d'une réunion du Parti républicain l'année dernière, elle a décrit Dominion comme ayant commis "des actes illégaux et de trahison" lors des élections de 2020. Whitney n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Au printemps 2021, Dominion a lancé une campagne de relations publiques en Louisiane, comprenant des publicités à la radio et un site Web politique conservateur, pour repousser l'opposition à son offre pour un nouveau contrat d'État, d'une valeur d'environ 100 millions de dollars. Ses dirigeants - ainsi que ceux d'autres fournisseurs - sont apparus à la réunion de juin de la commission du système de vote où Lindell a fait sa présentation en attaquant les machines. Les dirigeants ont fourni des réponses techniques pour répondre aux craintes courantes des sceptiques des machines – les rassurant sur le fait que Dominion appartenait aux États-Unis et que ses machines ne pouvaient pas être accessibles à distance ou truquées à l'aide de composants importés de Chine.

Les autorités de cet État fortement républicain reconnaissent que leurs machines Dominion vieillissantes, achetées pour la plupart en 2005, sont obsolètes. Les machines utilisées par la Louisiane ne sont plus fabriquées, ce qui oblige l'État à récupérer des pièces lorsqu'elles se cassent et à louer de nouvelles machines Dominion en remplacement temporaire, selon le rapport PAR. Les machines ne créent pas non plus de trace papier pour l'audit, ce que la plupart des États exigent désormais.

Néanmoins, le secrétaire d'État républicain Kyle Ardoin a abandonné l'année dernière un effort de l'État pour acheter de nouvelles machines au milieu des protestations des militants anti-machine et des plaintes concernant l'équité du processus d'appel d'offres.

Le bureau du secrétaire d'État de la Louisiane n'a pas mis Ardoin à disposition pour un entretien ni répondu aux questions sur le contrat retardé et la pression des militants électoraux volés. Le chef des élections de l'État républicain, qui préside la Commission du système de vote, a invoqué un "privilège du président" pour accorder à Lindell plus de temps pour parler lors de sa réunion de juin, où le magnat de l'oreiller s'est adressé au conseil pendant 17 minutes.

Quelques mois plus tard, le 14 août, Ardoin est apparu dans un épisode de "The Lindell Report", une émission sur le site Web de Lindell. Ardoin a déclaré au cours de la conversation de 40 minutes qu'il avait envoyé une lettre le 10 août ordonnant aux responsables électoraux locaux de la Louisiane de conserver les dossiers des élections de 2020 en tant que preuve de fraude potentielle. Le secrétaire d'État s'est abstenu d'alléguer une fraude électorale généralisée en 2020, mais a déclaré qu'une « parodie de manipulation » avait « changé le résultat ». Il a fait référence aux modifications de la loi électorale avant le vote, qui comprenaient des extensions du vote par correspondance et des urnes destinées à protéger les électeurs au milieu de la pandémie de coronavirus.

Interrogé sur les machines à voter, Ardoin a déclaré qu'il avait dit aux directeurs généraux d'au moins deux fournisseurs de machines qu'ils devaient être plus "transparents" sur le fonctionnement interne de l'équipement. Sinon, il se souvient leur avoir dit: "Vous allez faire faillite et notre République va aller en enfer dans un panier à main."

COMPTAGE MANUEL AU NEVADA

Les affaires de Dominion sont également précaires dans le comté de Stark, dans l'Ohio. Le comité électoral local a voté en décembre 2020 pour remplacer les machines Dominion vieillissantes par plus de 1 400 nouvelles pour un coût de 6,5 millions de dollars. Après que les partisans de Trump ont protesté, citant de fausses allégations de fraude électorale, le conseil des commissaires entièrement républicain du comté a voté en mars 2021 pour suspendre le financement des machines, arguant que le comté pourrait économiser de l'argent en utilisant d'autres fournisseurs de matériel de vote.

Le conseil des élections du comté a poursuivi les commissaires en avril de l'année dernière pour tenter de les forcer à acheter les machines à temps pour les élections primaires. La Cour suprême de l'Ohio a statué en mai 2021 que la commission électorale avait le pouvoir de sélectionner la technologie de vote et que le comté devait procéder à l'achat de machines Dominion. Le comté s'est conformé à la décision.

Les membres du conseil des élections et de la commission du comté n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Au Nevada, un champ de bataille électoral critique, sept commissions de comté ont envisagé de modifier leurs systèmes électoraux, en changeant de fournisseur de matériel de vote ou en se débarrassant complètement des machines. Cinq des comtés n'ont pas avancé sur les propositions, mais deux ont commencé à apporter des modifications.

En décembre 2021, les responsables du comté rural de Lander au Nevada ont voté pour passer de Dominion à ES&S - un fournisseur utilisé par un seul autre comté du Nevada. Un responsable de la technologie électorale du comté de Lander a déclaré lors d'une réunion du conseil des commissaires en octobre que le remplacement des machines Dominion était un "changement positif pour aider à regagner la confiance dans le système". Les responsables du comté ont approuvé des dépenses de plus de 223 000 $ pour de nouveaux équipements ES&S et 69 000 $ supplémentaires pour l'installation, la formation et la maintenance des équipements.

Dans le comté de Nye, où Trump a remporté 69% des voix en 2020, les commissaires ont voté 5-0 en mars pour demander que le greffier du comté abandonne les machines à voter à écran tactile Dominion et oblige les électeurs à soumettre des bulletins de vote papier.

Le comté prévoit de continuer à utiliser les machines de comptage des votes du Dominion, mais aussi de compter séparément les bulletins de vote pour confirmer le résultat. Le greffier du comté nouvellement élu, Mark Kampf, a qualifié en septembre l'utilisation continue des tabulateurs du Dominion de "mesure provisoire" alors que le comté cherche à savoir s'il peut exclusivement compter à la main à l'avenir.

Les commissaires ont été convaincus après une présentation dirigée par Jim Marchant, un candidat républicain au poste de secrétaire d'État du Nevada qui a faussement affirmé que les machines à voter avaient été truquées contre Trump en 2020. Marchant se présente dans une course serrée et pourrait devenir le plus haut responsable électoral de l'État.

"Pourquoi est-il même possible que nous utilisions même l'une de ces machines à voter électroniques?" Marchant a demandé dans un e-mail du 3 mars au président de la commission de Nye, obtenu par Reuters dans une demande de documents publics.

Marchant n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

La décision des commissaires de Nye équivalait à une recommandation. Seul le greffier du comté pouvait légalement l'appliquer. La greffière républicaine de longue date de Nye, Sandra Merlino, a déclaré qu'elle avait pris une retraite anticipée en août par frustration face à la décision de mettre les machines au rebut. Son remplaçant, Kampf, a affirmé que Trump avait remporté les élections de 2020. Il a agi rapidement pour mettre en œuvre le plan de comptage manuel.

Kampf n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Le passage de Nye aux bulletins de vote papier et son éventuel passage au comptage exclusivement manuel pourraient coûter cher à Dominion. L'entreprise recevait plus de 50 000 $ par an pour l'entretien et d'autres services, selon Merlino, l'ancien commis. Les machines Dominion sont toujours utilisées dans 14 des 17 comtés du Nevada.

Merlino a déclaré qu'elle était stupéfaite que les commissaires aient voté pour la mise au rebut des machines et le retour aux décomptes manuels à l'ancienne.

« J'ai pensé : Mes commissaires ne vont pas se lancer dans ça », a-t-elle dit. "Mais ils l'ont fait."

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