La fumée des feux de forêt de cette semaine pourrait servir de sillage climatique

La fumée des incendies de forêt qui s'est emparée de plusieurs villes et États américains cette semaine pourrait constituer un tournant dans la compréhension des gens de la réalité du changement climatique, selon les experts.

"Ces jours-ci pourraient réveiller des millions de personnes face à la crise climatique qui les entoure", a déclaré à Yahoo News Leah Stokes, experte en politique environnementale à l'Université de Californie à Santa Barbara. "Cela se voit dans le ciel orange et l'air sale. Nous savons, grâce à la recherche en sciences politiques, que de tels impacts climatiques peuvent mobiliser les gens pour agir politiquement sur le changement climatique. Qu'il s'agisse de voter pour une initiative de vote pro-climat, d'assister à une manifestation ou d'acheter des machines électriques propres."

Les plateformes de médias sociaux regorgent de photos et de vidéos étranges de villes comme New York, où l'air a parfois été le plus pollué au monde ces derniers jours. Des comptes largement suivis, y compris ceux du batteur et producteur Questlove et James et Karla Murray, des photographes spécialisés dans la capture de petites entreprises locales, ont publié mercredi des images alarmantes de la ville avec des légendes décriant "l'air apocalyptique" et fustigeant les "négationnistes du climat".

Le nord-est et le haut Midwest sont généralement des régions humides, peu habituées à la fumée généralisée des feux de forêt. Dans la mesure où les habitants ont pu constater de visu les effets du changement climatique, il s'agit généralement de pluies exceptionnellement fortes ou de tempêtes plus puissantes, comme l'ouragan Sandy en 2012.

Mais maintenant, ces régions sont au cœur d'un énorme panache de fumée provenant d'incendies dans des provinces canadiennes comme l'Ontario et la Nouvelle-Écosse qui, selon les experts, ont été exacerbés par le changement climatique.

"J'ai assisté à une lecture de pièce de théâtre à Midtown [Manhattan] mercredi soir", a déclaré Sergei Burbank, un dramaturge de 43 ans basé à New York, à Yahoo News. "Alors que la brume était légèrement irritante lors de déplacements rapides dans mon quartier de Brooklyn et définitivement effrayante à regarder par la fenêtre, après quatre heures dans le métro et à Manhattan, j'ai toussé toute la nuit, je me suis réveillé en crachant du sang et ma voix a été réduite à un grognement de Tom Waits toute la journée. Je n'ai jamais été obligé de ressentir les conséquences physiques de changements climatiques soudains comme celui-ci d'une manière aussi douloureuse et immédiate. "

Les experts disent que le changement climatique rendra ces changements plus courants.

"Les incendies de forêt sont plus intenses qu'auparavant, car vous avez du bois plus sec, vous avez une saison sèche plus longue et vous avez des températures plus élevées, tout cela contribue à des incendies de forêt plus intenses", a déclaré Mark Jacobson, directeur du programme Atmosphere/Energy de l'Université de Stanford, à Yahoo News.

Les experts du changement climatique et de la pollution atmosphérique affirment que des problèmes croissants et tangibles comme la fumée des feux de forêt et la chaleur extrême ont déjà ramené le problème à la maison pour de nombreux Américains.

"Je travaille sur la pollution de l'air et la lutte contre le changement climatique depuis plus d'une décennie et j'ai constaté que, de plus en plus, nous devons faire de moins en moins de travail pour aider les gens à comprendre les liens entre le changement climatique et leur santé", a déclaré Laura Kate Bender, vice-présidente adjointe nationale pour un air sain à l'American Lung Association, à Yahoo News.

Il existe un précédent historique de changement de politique inspirant la pollution de l'air. En 1952, quatre jours de smog particulièrement grave - causé en grande partie par la suie provenant de la combustion du charbon - ont causé la mort d'environ 12 000 Londoniens, ce qui a galvanisé le soutien du public au premier Clean Air Act du Royaume-Uni, adopté en 1956.

Des événements similaires aux États-Unis ont également conduit à l'adoption des premières lois environnementales américaines. En conséquence, l'air américain est constamment devenu plus propre pendant quatre décennies, bien que ces progrès aient récemment été sapés par l'augmentation de la pollution particulaire due à l'aggravation des incendies de forêt, selon le dernier état de l'air de l'American Lung Association, qui recueille des données de surveillance de l'air à l'échelle nationale.

Mais les observateurs de longue date notent que la mémoire du public peut être courte.

"Je pense que cela va galvaniser les gens en ce moment, qu'ils se souviennent dans deux semaines de ce qui s'est passé est une autre histoire", a déclaré Jacobson.